— Чрезвычайно просто, — сказал Алексей Палыч, в растерянности надевая очки. — А как же с ребятами? С настоящими? Все повторится?
— Может быть, что-то и повторится, — сказала Лена. — Но у сестры нет никакого задания. Будет обычный поход.
Алексей Палыч чувствовал, как он безмерно устал. Если бы можно было, он улегся бы где-нибудь на скамье и уснул.
Борис потянул его за руку.
— Поехали домой.
— У нас даже денег нет… — сказал Алексей Палыч.
— Есть, — сказала Лена. — Помните, я брала у вас на мороженое?
Лена достала из кармана два рубля пятьдесят две копейки и протянула Алексею Палычу.
— Но у вас же ничего не осталось. Да и вообще… Куда вы денетесь? Надо подумать, чем мы вам можем помочь.
— Вы уже помогли, — сказала Лена. — И помешали тоже. Вы и Боря помогли мне приобрести замечательные человеческие недостатки. Вы и Боря помешали мне вернуться домой. Но разве так уж все плохо?
— Я не знаю… — ответил Алексей Палыч. — Это вам решать… я же со своей стороны…
— Дайте мне пять копеек, — попросила Лена. — Сестра живет в общежитии, пойду пока на ее место.
— Да берите все!
Лена покачала головой и улыбнулась.
— Это ничего не изменит. Начну устраиваться с самого начала.
— А знаете… — начал было Алексей Палыч, и в голове его закрутились варианты устройства Лены в кулеминской школе.
— А что это за птица? — спросила Лена, ткнув пальцем куда-то в сторону вокзального шпиля.
Птицы в тех краях не было. Когда Алексей Палыч вернул своему телу прежнее положение, то не было и Лены. Где-то уже в конце перрона он увидел знакомый блондинистый хвост прически и серо-голубой проблеск джинсовой ткани.
— Ну? — сказал Алексей Палыч, обращаясь к Борису.
— Все нормально, — ответил Борис. — Если только нам не приснилось…
— Если, конечно, да… — сказал Алексей Палыч не вполне по-русски, но вполне соответственно своему настроению.
Затем они купили билеты и поехали в Кулеминск по другой линии.
ВОЗВРАЩЕНИЕ
За все в жизни приходится платить. Здесь имеются в виду вовсе не тепличные огурцы, которые в феврале стоят два рубля пятьдесят копеек за килограмм. Платить приходится за каждый шаг, и далеко не всегда деньгами. Даже если делаешь кому-то доброе дело, то и за это часто приходится платить: иногда и добро без выкупа не принимают. Наступила минута расплаты и для Алексея Палыча.
Когда он через кухню пытался пробраться в спальню, чтобы навести на себя хоть минимальный глянец, его засекли. Жена стояла у газовой плиты и спросила поначалу буднично и без всяких эмоций:
— Что так быстро вернулся?
— Экзамена сегодня нет.
— Тогда зачем ходил? Сбегай, Алексей, в магазин, купишь…
Жена окинула взглядом фигуру мужа и по фигуре этой пробежал трепет.
— Господи! Где же ты так извозился?!
— Я упал, — сказал Алексей Палыч.
Жена с сомнением покачала головой.
— Я падал восемь раз, — сказал Алексей Палыч.
— Это с чего же?
— С того самого, — сказал Алексей Палыч.
— Врешь.
— Вру, — согласился Алексей Палыч. — Может быть, отложим разговор до завтра? Или мне придется продолжать врать.
— Продолжай. Почему ты в этих дурацких тапочках? Где твои иностранные туфли?
— Я дал их поносить, — сказал Алексей Палыч.
В прихожей послышался топот, раздался стук в дверь, и вошла девочка-почтальонша.
— Тетя Аня, вам телеграмма, распишитесь.
О телеграмме Алексей Палыч забыл начисто. Он попытался было перехватить бланк, но жена стояла к девочке ближе. Она взяла телеграмму, прочла, внимательно взглянула на мужа и расписалась.
Девочка ушла.
— Идем, Алексей, поговорим… — сказала жена.
На этом мужа и жену можно оставить.
Что же касается Бориса, то его отсутствия просто никто не заметил.
ОБ АВТОРЕ ЭТОЙ КНИГИ
Однажды в издательство пришло письмо.
Его написал один мальчик. Он очень просил редактора рассказать, есть ли на свете волшебные спички, и если есть, прислать ему хотя бы несколько штук. И в редакции сразу догадались, что мальчик — ученик четвертого класса — недавно прочитал книгу Юрия Томина «Шел по городу волшебник».
И еще такое письмо было:
«Дорогой товарищ редактор!
Пишет вам ученик шестого класса Усть-Каменской школы Валерий Ананьев. Я только что прочитал книгу Юрия Томина „Повесть об Атлантиде“. Юрий Томин очень хорошо описал в своей книге наш поселок и ребят нашего класса. Только он немного перепутал фамилии ребят и название поселка, и место, где он стоит. По-настоящему наш поселок называется Усть-Каменка, и стоит он не там, где сливаются реки Енисей и Тунгуска, а на самом берегу речки Изылы, которая впадает в реку Иня, а Иня уже впадает в Обь — это совсем рядом с Новосибирском. А остальное в книге все правильно — и про пристань, и про рыбалку, и про наших ребят…»