Борис ловить не стал. Свитер мягко ударился о его грудь и упал на землю.
– А у меня кеды, – сказал паренек в темных очках.
Связанные шнурками кеды мелькнули в воздухе и опустились возле ног Алексея Палыча. Он нагнулся, взял кеды и посмотрел на подошву, где был оттиснут размер.
– Подойдет?
– Спасибо, – сказал Алексей Палыч, и все почему-то опять засмеялись.
Лжедмитриевна внимательно и серьезно за всем наблюдала. Чувств на ее лице было не больше, чем на лунном диске.
Подбежали двое посланных к лесу. Они принесли фляги с водой.
– Нашли родник! Вкусная! – выпалил один, и оба уставились на чужаков.
– Гы-гы. – Что это выражало, было неясно, и выяснить не удалось, потому что они тут же плюхнулись на землю. – Есть хочется – жуть!
Остальным больше хотелось пить. Обливаясь и вкусно чмокая, ребята пили. Дошла очередь и до Алексея Палыча. Он послушно засунул горлышко в рот.
Впервые в жизни он понял, что ничего не бывает вкусней прохладной, чистой воды.
"Теперь буду пить только такую, без варенья, без сахара..." подумал Алексей Палыч и тут же поперхнулся. Но не от воды, а от шепота.
– Зачем этого старика взяли? – спрашивал один из водоносов. Рассыплется ведь по дороге.
В свои сорок пять Алексей Палыч стариком себя не считал, даже не задумывался над этим. Но сейчас пришлось смириться. Это был тот случай, когда утопающий вцепляется в горло своему спасителю. Не виноват был мальчишка, не знал он, что стоит на краю гибели.
Борис пить не стал, но остаток воды вылил себе на макушку.
– В следующий раз сам за водой пойдешь, – сухо заметил паренек с косынкой.
– Собака охлаждается через язык, а я через голову, – дерзко отозвался Борис. На самом деле ему вовсе не хотелось ссориться. Ребята ни в чем перед ним не провинились. Но и Борис был не виноват в том, что напрашивался в компанию, ему бросали свитера, словно нищему. Просто грубость помогала крепче стоять на ногах.
– А он умный... – сказал паренек с косынкой. – Да, Елена Дмитриевна? Нам бы таких умных побольше.
Лжедмитриевна юмора не оценила.
– Да, – сказала она, – он умный. Ты, Стасик, можешь не сомневаться.
Тем временем из рюкзаков достали три пачки печенья и плитку шоколада. Каждому досталось по три штуки и по одной дольке.
Алексей Палыч попытался проявить благородство.
– Не нужно. Мы ведь ничем не можем с вами поделиться. Мы не взяли продуктов. Забыли... я хочу сказать – потеряли... Когда мы купим...
– Вы ничего по пути не купите, – сказала Лжедмитриевна.
Алексей Палыч, хоть и сидел, мысленно подпрыгнул на месте. Что же, они всю дорогу так и будут объедать ребят? Нет, он этого не допустит, он будет экономить предельно. А несколько дней можно вообще ничего не есть. Вот только Борис...
Алексей Палыч незаметно опустил печенье в карман.
Борис не стал есть печенье по другой причине. Он был человеком самолюбивым и не хотел так быстро сдаваться. Долька шоколада почти растаяла в его ладони. Это не осталось незамеченным.
– Ешь, – сказал Стасик, – ты не у папы с мамой. У нас никого не уговаривают.
Борис неопределенно мотнул головой.
– Ешь, – повторили ему. – У нас выделяться не положено. Дисциплина существует для всех.
Но Борис еще пробовал сопротивляться.
– Ты что, командир?
– Он заместитель руководителя группы, – сказала хозяйка свитера.
– А тебя, Мартышка, пока не спрашивают, – отозвался Стасик.
– А ты руководи поменьше.
В эту перебранку, которая, впрочем, была беззлобной и как будто привычной, Лжедмитриевна не вмешивалась. Она молча переводила взгляд с одного говорившего на другого.
– Боря, нужно съесть, – это уже Алексей Палыч, перешедший в ряды противника, начал понемногу предавать своего верного друга.
– Ешь, Боря, – почти ласково сказала Мартышка.
Выслушивать дальше уговоры было уже просто глупо. Борис сунул одну печенину в рот и раскусил ее с такой силой, словно на зубах у него была эта самая Мартышка.
После еды все принялись обуваться. Носки и кеды на камнях просохли, а у водоносов они почти высохли на ногах.
Алексей Палыч натягивал кеды, которые были на размер меньше, чем нужно. Стасик заметил и это.
– Выкиньте стельки, – посоветовал он.
– Спасибо, – послушно отозвался Алексей Палыч.
Стасик усмехнулся. Алексей Палыч понял, что начинает попадать в зависимое и подчиненное положение. Этого допускать было нельзя. Только он да Борис знали об опасности, и только они могли ее предотвратить. Если, конечно, могли...
"Нужно держаться увереннее, – подумал Алексей Палыч. – Ведь управляюсь я с такими же в школе."
Между тем группа уже навьючилась рюкзаками и зашагала к лесу.
Алексей Палыч с сожалением взглянул на полуботинки, нежившиеся под солнцем на макушке камня. Почти новенькие, натуральной кожи, не купленные, а "достанные" его женой путем мелких унижений и крупных знакомств. Теперь эти полуботинки с молчаливым упреком смотрели на своего хозяина, словно понимали, что расстаются с ним навсегда.
Алексей Палыч махнул рукой и направился вслед за группой.
Борис шел за ним, волоча по земле свитер, – это была последняя попытка сопротивления, увы, никем не замеченная. Свитер цеплялся за сухие веточки вереска, и спустя минуту Борис перекинул его через плечо. А когда комары, радостно завывая, бросились в очередную атаку, он окончательно смирился и натянул свитер поверх рубашки.