МАЙКЛ (бросается к двери, кричит вслед).Паркер! Джон Паркер!.. Убежал как бешеный. Вот это любовь! Жаль парня! (Со вздохом.)Деньги, деньги! Кто вас выдумал?..
Арена цирка. Публики нет. Полусвет. На трапециях упражняются акробаты — женщины и мужчина. С резким, как крик чайки, гиканьем они перепрыгивают с одной трапеции на другую. Униформисты подкатывают к манежу пушку. Ими распоряжается Шмит, пожилой мужчина в пиджачном костюме.
В углу арены пугливо жмутся пришедшие по газетным объявлениям молодые люди. У многих истощенные лица. Впереди Паркер. Он волнуется не меньше других, но бодрится.
ШМИТ (говорит с иностранным акцентом. К акробатам).Эй! Два-Альби-два! Очистить манеж!
Артисты соскакивают с трапеции, спускаются по канату и отходят за барьер. Униформисты натягивают над манежем сетку.
ШМИТ (к толпе молодых людей).Вы все пришли сюда по газетному объявлению? Очень хорошо. Никакого риска и никакой выучки. Только немножко смелость. Человек-снаряд — лежи себе в пушке, как пуль. Пушка стреляет, человек-снаряд падает в сетку. И все. Взвесились на весах? Все? Очень хорошо. Кто желает первый?
ПАРКЕР (выходит).Я!
ШМИТ. Очень хорошо. Идите к пушке.
Паркер идет. Игра. Его одолевает страх. Дрожащими губами шепчет: «Мэг! Мэгги!»
Дуло наклоняют. Засовывают Паркера в дуло.
Его испуганное лицо крупным планом. Перед тем как скрыться в дуле, тихо восклицает: «Мэг!» — скрывается.
Дуло поднимают вверх. Часть униформистов бежит на противоположную сторону манежа, куда должен упасть человек-снаряд. Выстрел, огонь, дым.
Паркер вылетает из пушки, описывает дугу над манежем.
Перелет. Паркер падает на самый край сетки, сетка подбрасывает его, после чего он падает на руки подхвативших его униформистов. Они ставят его на манеж, но он падает.
Толпа кандидатов на роль человека-ядра быстро тает.
ШМИТ (спешит к лежащему Паркеру, приподнимает, осматривает его).Совершенно ничего. Все в порядке. Только испуг. Воды!
Паркеру дают воды. Он встает. Болезненно улыбается.
ШМИТ (хлопает его по плечу).Очень хорошо. Небольшой перелет. Дуло низко поднято. Сейчас будет лучше. Идите к пушке.
ПАРКЕР (слабо говорит, ощупывая себя).Может быть… позволите отдохнуть… я…
ШМИТ. Просто вы есть трус. Трус негоден. Следующий.
К Шмиту подходит один из артистов в пальто и цилиндре.
АРТИСТ. Я вам говорил, господин Шмит, что из этого ничего не выйдет. Взяли бы вы из своих…
ШМИТ (сердито). Язнаю, что делаю. Свои дорого, а этих я… Следующий!
Из толпы выходит истощенный юноша.
ШМИТ (юноше).Вы тоже негоден. Очень слабый. Следующий!
ПАРКЕР (пошатываясь, проходит за ложи, отвязывает собаку).Пойдем, Мордашка! (Выходит.)
Стена возле цирка. Паркер сидит на ящике. Рядом собака. Он ощупывает себя и говорит собаке:
— Опять не вышло, Мордашка! Майкл прав. Придется снова взяться за собак. Тюрьма так тюрьма. Мэг не бросит. Поймет, ведь это все для нее… Что же с тобой делать, Мордашка? Ты уж извини, но придется отвести тебя к доктору Никольсу. Ради Мэг я готов продать не только друга, но и самого себя… (С трудом встает.)Идем, Мордашка!
Медленно идет, ведя собаку на поводу, сгибается, хватаясь за живот.
Снова лаборатория Никольса. Возле клеток с собаками — Никольс и Элис.
НИКОЛЬС (показывает Элис клетку с собакой).Вот полюбуйтесь, Элис, на известную уже вам старушку Стеллу.
ЭЛИС (смотрит на живую, веселую, бодрую собаку).Но это другая собака, господин Никольс. Та едва стояла на ногах, а эта весела и жива, как здоровый щенок.
НИКОЛЬС. И тем не менее это та же собака! Стелла! (Собака весело лает и прыгает. Никольс ласкает ее.)Ведь это ты, старушка Стелла? Ты помолодела, не правда ли? ЭЛИС. Изумительно.
НИКОЛЬС (Элис).Вот что делает потенцирование, Элис!
ЭЛИС. Вы сделали величайшее открытие! Вы…
НИКОЛЬС. Еще не совсем сделал, но близок к этому. Опыты над животными считаю законченными. Можно переходить к опытам над людьми.
ЭЛИС. Господин Никольс! Можно вас просить об одном одолжении?
НИКОЛЬС. А именно?
ЭЛИС. Я хочу быть первым человеком, над которым вы произведете опыт потенцирования.
НИКОЛЬС. Благодарю за это предложение. Но это невозможно.
ЭЛИС. Но почему? Риск? Для такого дела не жалко рисковать и жизнью.
НИКОЛЬС. Если бы опыт угрожал жизни, я не решился бы произвести его над человеком, кто бы он ни был. Нет, мой опыт не угрожает жизни. В этом я уверен.
Но могут быть побочные последствия. Всего не предусмотришь.
ЭЛИС. Тем более…
НИКОЛЬС. Но ведь вы же моя помощница, Элис! Мне трудно будет обойтись без вас, если с вами что-либо случится.
ЭЛИС. Благодарю вас за вашу заботу обо мне. Но если бы вы знали, как мне хочется быть вам полезной… в вашей работе.
НИКОЛЬС. Довольно обмениваться взаимными любезностями, Элис! Именно потому, что вы…
Дверь лаборатории открывается. Выглядывает госпожа Вуд с неизменной улыбкой, но злыми глазами.
ВУД. Проф… Господин Никольс! К вам опять пришел собачник.
НИКОЛЬС. Тот, старый боксер? Майкл Грот?
ВУД. Нет, господин Никольс, другой, молодой. Незнакомый.
НИКОЛЬС (несколько разочарованно).Другой? Молодой? Ну, все равно. Проводите его, пожалуйста, сюда.
Вуд пожимает плечами, кивает головой и уходит.
ЭЛИС. Так вы решительно отказываете в моей просьбе?
НИКОЛЬС (смеясь).Однако я не знал, что вы такая упрямая.
ЭЛИС (смущаясь).Это не упрямство…
НИКОЛЬС. А что же?
Элис смущается еще больше, краснеет.
Входит Паркер с собакой.
ПАРКЕР. Здравствуйте. Вы господин… доктор Никольс?
НИКОЛЬС. Да.
ПАРКЕР. Очень приятно. Я привел вам собачку. Готов продать ее. Но только с условием: если вы не будете мучить и резать ее для ваших опытов. Это мой друг, и только крайняя необходимость…
НИКОЛЬС. Вашему четвероногому другу ничто не угрожает.
ПАРКЕР. Тем лучше.
НИКОЛЬС. Мне не нужны собаки.
Лицо Паркера вытягивается. Он вынимает из кармана газету.
ПАРКЕР (протягивает газету).Но я не ошибся… это вы делали объявление в газете?
НИКОЛЬС. Газете уже несколько дней. Тогда мне нужны были собаки, теперь нет. Вы опоздали.
ПАРКЕР (огорченный).В таком случае извините! (Собаке.)Нам с тобой опять не повезло, Мордашка. На этот раз наказан поделом за то, что хотел продать своего лучшего друга. Идем, Мордашка! (Направляется к двери.)
НИКОЛЬС. Подождите, господин… собачник!
ПАРКЕР (поворачивается к Никольсу).Паркер. Джон Паркер. К вашим услугам.
НИКОЛЬС. Господин Паркер, а не хотите ли вы сами подвергнуться опыту?
ПАРКЕР. Я? Опыту? Откровенно говоря, нет. Я уже подвергался всяческим опытам и неизменно с неудачным исходом.
НИКОЛЬС (улыбаясь).На этот раз, быть может, исход будет удачный.
ПАРКЕР. Нет уж…
НИКОЛЬС. Притом вы получите хорошее вознаграждение.
ПАРКЕР. Со мной удачных случаев не бывает. (Подумав.)А в чем состоит опыт? Он не угрожает жизни?
НИКОЛЬС. Ни в малейшей степени.
ЭЛИС. Я сама готова хоть сейчас подвергнуться этому опыту.
НИКОЛЬС. Вы безработный, господин Паркер?
ПАРКЕР. Нет. Я счетовод фирмы «Грей и К°. Подтяжки «Идеал». Получаю сто пятьдесят…
НИКОЛЬС. Так вот, господин Паркер. Если вы согласитесь подвергнуть себя опыту, то получите сумму, равную вашему шестимесячному окладу.
ПАРКЕР (перед ним мелькает лицо Мэг. Он шепчет).Мэг, Мэгги. (Громко.)А в чем состоит опыт?