— Ее не было и никогда не будет! — Кэрол порывисто вскочила и босиком начала стремительно расхаживать по комнате взад и вперед. — Интересно, когда эта блестящая мысль пришла ему в голову? В пятницу вечером он сказал мне, что ужасно одинок. Ха! Он — и ужасно одинок! Недаром Пичем отказалась выйти за него замуж. Клод Бэрримор относится к тем мужчинам, которых постоянно приходится делить с другими женщинами. И он еще осмеливается утверждать, что обручился со мной…
Кэрол внезапно замолчала, сраженная неожиданной догадкой.
Вайолет скептически посмотрела на подругу.
— Что это с тобой? Ты вспомнила, что с помолвкой все в порядке? Может быть, в пылу страсти ты забыла о предложении?
В ответ Кэрол только прикусила губу.
— Этот бред был напечатан во всех газетах? — со страхом спросила она.
— Во всех утренних. В дневных выпусках уже ничего не было. Утром помолвка стала сенсацией, даем она уже никого не интересовала.
— Так, так, в утренних… — тихо пробормотала Кэрол. Глаза ее наполнились слезами, руки сжались в кулаки. — Но он тоже мог все это прочитать и поверить, что я обручена с Клодом Бэрримором, и тогда… О, Боже, это невыносимо!
— О чем ты говоришь, Кэрол?
— Ни о чем, а о ком. Я говорю о Кеннете Ломбарде, о человеке, которого я действительно люблю и за которого по первому его зову готова выйти замуж.
— Я абсолютно ничего не понимаю, — в изумлении проговорила Вайолет. — Но если ты не помолвлена, то я заберу цветы назад, а то приперлась к тебе с букетом как последняя дура.
Кэрол решилась.
— Он плохо меня знает. Надо же, затащил меня к себе на яхту, чтобы скрыть свое смехотворное интервью, и чуть не утопил, а потом возымел наглость явиться ко мне домой и делать предложение. Ну, почему я давно не сказала этому человеку, что не люблю его, и не выяснила с ним отношения?
— Наверно, потому, что тебе была нужна работа у Клода Бэрримора — такими деньгами не бросаются, — коротко заметила Вайолет.
— Никакие деньги не стоят того удовольствия, с которым я сейчас врежу Бэрримору по первое число, — в бешенстве воскликнула Кэрол и начала одеваться.
Вайолет с интересом взглянула на подругу.
— Что это ты собралась делать на ночь глядя?
— Сейчас я поеду к Бэрримору и все ему скажу — пусть помучается!
Вайолет не скрывала своей радости.
— Наконец-то ты научилась действовать! Отлично, а я пока посижу, подожду тебя здесь. Смотри только, не застрянь у него на ночь, Кэрол.
Кэрол метнула в подругу испепеляющий взгляд.
— Плохо же ты меня знаешь, Вайолет.
Едва Кэрол закрыла за собой дверь, как раздался телефонный звонок. Вайолет сняла трубку и представилась.
— Могу я поговорить с мисс Бартлетт? — спросил мужской голос.
— Я очень сожалею, но она сейчас у своего жениха, — язвительно ответила Вайолет.
На другом конце провода повисло тягостное молчание.
9
Прошло два дня. Клод Бэрримор в одиночестве сидел за накрытым к завтраку столом. На часах — четверть девятого. Подождав пару минут, Клод позвал экономку.
— Миссис Вандемус, мисс Бартлетт не давала о себе знать?
— Она была здесь позавчера вечером, — сообщила седовласая старушка, но, не застав вас, оставила записку.
— А где Кэрол сейчас? — озадаченно спросил Клод.
— Не имею ни малейшего представления, — искренне ответила Стелла. — Вот записка.
С этими словами она положила на стол узкий конверт. Несколько секунд Бэрримор опасливо смотрел на письмо, явно не ожидая от него ничего хорошего.
Наконец он распечатал конверт.
«Дорогой мистер Бэрримор, я позволила себе в одностороннем порядке под действием чрезвычайных обстоятельств расторгнуть наш договор о работе. Я убеждена, что вы проявите понимание».
— Проклятие! — воскликнул Бэрримор и смял листок.
Он посмотрел на Стеллу Вандемус.
— Она что, уехала? — спросил Клод.
Стелла покачала головой.
— Я не знаю, мистер Бэрримор. Мы редко говорили с мисс Бартлетт о ее личной жизни.
— Лучше бы вы это делали почаще, — вздохнул Клод. Он встал и направился в гостиную.
Там он несколько минут в раздумье постоял у окна. За все время, что Кэрол работала у молодого математика, Клод практически не встречался с Кеннетом Ломбардом и перекинулся с ним всего несколькими фразами. Но делать нечего, придется связаться с этим деятелем. В конце концов, речь идет о судьбе Кэрол!
Кеннет работал над своей рукописью, когда зазвонил телефон.
— Профессор Ломбард? — холодно осведомился мужской голос. — Это говорит Клод Бэрримор. Вы случайно не знаете, где в данный момент находится мисс Бартлетт?