А сегодня она спросила, когда Гвин начала заниматься с Азриэлем. Незадолго до Зимнего солнцестояния… Элейн ответила натянутой улыбкой.
— Кажется, это не “ничего”, — тихо сказала Гвин. Она одарила Элейн мягкой улыбкой. — Я жрица. Люди обычно доверяют нам свои проблемы, понимаешь?
Элейн обняла ее за плечи и вздохнула, снова кивнув головой. — Гвин… Я молчу, потому что… потому что не хочу ранить твои чувства.
Мгновенно глаза Гвин расширились. Неста склонила голову набок, и в ее стальном взгляде промелькнула готовность защищать.
— Твой кулон… ну, он было подарен мне на Зимнее солнцестояние. — Элейн сделала паузу, и наступила густая тишина, прежде чем она заговорила снова. — Подарен Азриэлем.
Гвин сжала челюсти.
— Что? — чуть не сорвалась Неста.
Элейн успокаивающе посмотрела на сестру, затем снова повернулась к Гвин с виноватой улыбкой. — После того, как он мне его подарил, я сняла его и положила обратно под дерево. На следующее утро его уже не было… и, теперь, я полагаю, что знаю, куда он делся.
Неста повернулась к Гвин. — Я думала, что ты не знаешь, кто его подарил. Ты сказала, что это был кто-то из друзей.
Ее тон был не резким или обвинительным, а искренне растерянным.
Гвин в оцепенении пожала плечами. — Так мне сказала Клото.
В животе у нее было пусто, в горле першило. Гвин изо всех сил старалась сохранить нейтральное выражение лица, но, видимо, ей это не удалось, потому что Элейн положила руку ей на плечо в утешительном жесте.
— Гвин, я не хотела, — сказала она. — Пожалуйста, не обижайся на него. Я уверена, он хотел как лучше.
— Конечно, — легко ответила Гвин. — Теперь тайна раскрыта, я думаю.
Кулон был подарен тем, от кого она меньше всего ждала подарка, и, очевидно, он хотел, чтобы так все и оставалось. Он оставил его анонимно, потому что не хотел, чтобы у нее возникла неправильная мысль. Мысль о том, что я…
Я ему нравлюсь…
Гвин сглотнула комок в горле. Он не давал ей никаких оснований предполагать, что она ему нравится. Они друзья. Хорошие друзья.
Но я все равно надеялась. Глупо.
Гвин, нет, — сказала Кэтрин. Надеяться не глупо. Как ты говорила, ты просто увлечена.
— Гвин? — мягко спросила Неста, — Ты в порядке?
Гвин нацепила свою привычную маску — ту, которую носила на церемонии, ту, которую носила так часто, что это стало привычкой.
— Да. — Ее голос был хриплым.
Неста озабоченно наморщила лоб, а Элейн нахмурилась.
Проклятье.
Гвин перевела горящие глаза на тележку с книгами и моргнула. — Я должна отнести их Меррилл, иначе она голову мне откусит, но… да, Элейн. Я приду в Дом у реки немного пораньше, и мы сможем… что-нибудь придумать. Спасибо тебе за это.
На мгновение между тремя девушками повисло молчание, от которого лицо Гвин стало пунцовым.
— Я с удовольствием, Гвин, — тихо сказала Элейн.
Гвин смахнула глупые слезы и посмотрела на Несту. — Увидимся завтра на тренировке?
Глаза Несты пылали яростью, но обращенной не на Гвин — жрица понимала это. — Увидимся, Гвин.
— Отлично, — сказала она звонко. —Рада была снова увидеть тебя, Элейн. Прошу меня извинить.
Гвин развернулась и, толкая перед собой тележку, направилась к кабинету Меррилл.
Жжение в глазах не утихало. Сухость в горле не проходила. В груди горело, а желудок сжался. По щекам покатились горячие слезы. Гвин быстро смахнула их тыльной стороной ладони.
Почему так больно было узнать, что ожерелье изначально предназначалось Элейн? Почему Гвин так мучилась из-за того, что мужчина, не проявлявший к ней никакого романтического интереса, не признался, что подарил ей такой прекрасный подарок? Это не имело значения. Ничто из этого не имело значения.
— Я — скала, о которую разбивается прибой, — пробормотала Гвин. Она подняла подбородок. — Ничто не может сломить меня.
— Ты постоянно блокируешь колени, — сказал Азриэль, сбивая Гвин с ног — их деревянные мечи столкнулись. — И твои руки находятся слишком близко друг к другу.
Гвин крепче ухватилась за рукоять, когда вновь встала на ноги, костяшки пальцев побелели. Она кивнула, развернулась и попыталась сосредоточиться. После сегодняшней новости о кулоне она никак не могла собраться с мыслями.
— Ты сегодня рассеянна, — продолжил Поющий с Тенями. — Оттолкни меня коленями и руками. Еще раз.
Гвин сердито смахнула прядь волос с лица. Так много эмоций бурлило в ней. Гнев. Душевные терзания. Потерянность. Разочарование.
Она повернулась лицом к Азриэлю, положив руки на рукоять меча и согнув колени.
Азриэль оглядел ее с ног до головы. — С такой опорой я сразу же собью тебя с ног.
Тяжело выдохнув, Гвин повернула шеей и, пошатываясь, встала на ноги. Он был прав, и она ненавидела его за это.
Азриэль наклонил голову. — Ты в порядке?
— Просто начинай бой, Поющий с Тенями. Я готова.
Он колебался, глаза слегка сузились. Гвин вызывающе выгнула бровь.
— Прекрасно.
Он бросился на жрицу, их мечи столкнулись. Она слегка попятилась назад, но быстро выпрямилась. Гвин опустила руки на рукоять меча и взмахнула им, выбив меч из рук Азриэля.
Он, казалось, ничуть не смутился. Только поднял руки, ожидая ее следующего движения. Это заставило ее кровь закипеть.
Гвин держала меч за самый конец, а затем направила его вбок, на уровень его промежности, и сдвинула свои бедра. Меч ударил по нему.
Но тут он пригнулся и схватился за противоположный конец меча обеими руками… и не остановил ее взмах…
Нет, он поднял меч Гвин вверх, вращаясь вместе с ним, и использовал импульс Гвин против нее.
Гвин попыталась вырвать оружие из его хватки, но он продолжал вращаться. Ее руки подкосились, и меч ударил ее в живот, заставив скрючиться.
Мир закружился, и в следующий момент Гвин оказалась лежащей на спине.
Азриэль стоял над ней, все еще держа меч. Она пристально смотрела на него. Сейчас его лицо ничего не выражало.
Он протянул ей конец меча. Она ухватилась за него, и Азриэль поднял ее на ноги.
Поющий с Тенями позволил ей взять вещи и направился к краю ринга, где стояла его фляга. — Ты неаккуратна сегодня, Бердара. — Гвин открыла рот, чтобы возразить, но, даже не видя выражения ее лица, он оборвал ее. — Да, ты не собрана. И ты это знаешь. — Тени Азриэля пробежали по его рукам, когда он сделал глоток воды, его крылья слегка изогнулись, и она постаралась не обращать внимания на тонкие мышцы его плеч. — Что творится в твоей голове? — спросил Азриэль, отставляя флягу и поворачиваясь к ней.
— Ничего.
Мужчина смотрел на нее ровным взглядом, но его тени казались… беспокойными. Она недоуменно моргнула.
Азриэль сократил расстояние между ними, и выражение его лица смягчилось.
— Тебя все еще беспокоит твое возможное наследие?
Гвин поджала губы. — Возможно, это не твое дело, Поющий с Тенями. — Тени обвились вокруг его шеи, и она вздохнула. — Невежливо общаться со своими друзьями так, будто ты ведешь допрос, тебе не кажется?
— Согласен, — кивнул он. — И обычно я стараюсь избегать подобной тактики. Однако с тобой у меня нет выбора. Они… болтливы рядом с тобой.
Взгляд Гвин переместился на его тени. — Спасибо за заботу, но я в порядке.
Чернильный шлейф обвился вокруг плеч Азриэля, слегка подрагивая. Он криво усмехнулся. — Теперь они чувствуют себя оскорбленными.
Почувствовав укол вины, Гвин нахмурилась. Она вновь обратилась к мягко танцующим теням. — Мне жаль. Правда.
Казалось, они склонили свои пресловутые головы, принимая ее извинения.
Она перевела взгляд на Азриэля. — У меня много забот, вот и все.
Она была несправедлива. Гвин не имела права сердиться на Азриэля. Он руководствовался благими намерениями, скрывая, что он и есть тот самый “друг”, подаривший ей кулон. Очевидно, он пытался не ввести ее в заблуждение.
И опять же, Азриэль не давал Гвин никаких оснований полагать, что она ему нравится. Ее не касалось и то, что было между ним и Элейн. Он не должен был ей ничего объяснять. Гвин могла понять, почему ему понравилась Элейн. Она была милой, доброй и красивой.