– Идемте, миледи. Покажу вам посадки лечебных трав. Вашей задачей будет их прополоть, – объявил мне Максимилиан на следующее утро.
– Прополка?! Почему я? И сыро сегодня. И мне казалось…
– Спорить бесполезно. Я и так еле выхлопотал для вас эту должность. А дождя сегодня нет, и не предвидится. Женщина же, что обычно этим занимается, слегла с болями в спине. Так что если хотите и дальше питаться на замковой кухне…
– Понятно. Я сейчас.
Было очень жаль нового платья, но подол его я вывозила в грязи основательно, ползая между грядок с валерианой, девясилом, календулой и чередой. Пришлось после ужина снова отправляться в прачечную, чтобы привести мое единственное рабочее одеяние в нормальный вид. И снова встал вопрос, в чем пойти. Хоть время было позднее, но могла с кем-то и повстречаться. Не хотелось насмешек, что штаны и рубаха Макса висели на мне как на пугале, и не принят здесь был подобный наряд для женщины. Вот и влезла снова в свое белое платье. Надела и задумалась. А застегнуть его сзади как? Проблема! Решила ее с помощью шали. Набросила ту на плечи, прикрывая оголенную спину, и поспешила на двор.
– Какая встреча! – остановил меня мужской голос, стоило только миновать конюшни. Обернулась по инерции, а там стоял и улыбался знакомый шатен. Нет, нас не представили друг другу. Но, кажется, его назвали маркизом. – Здравствуйте, девушка, что попала в замок по ошибке. И куда же вы направляетесь?
– Извините, у меня дело, – попыталась идти дальше, но мужчина не собирался позволить мне его игнорировать.
– И все же? – взял и придержал за руку. – Что это несете? Платье? Зеленое? Что это значит? Куда вас пристроили?
– Я травами занимаюсь, – гордо вскинула голову.
– Разве это достойно вас? Мне кажется, что нет. Такая красота не должна пропасть на задворках, – взял и перегородил дорогу. – Хотите от жизни получить больше? Тогда вам понадобится покровитель, – и ненавязчиво так погладил мое запястье.
– Вы правы, маркиз, – подняла на него глаза, до этого рассматривающие гравиевую дорожку под ногами. – Так и будет. Получу все, что мне причитается. Но тогда, когда маг отправит меня домой.
– А до того? У нас женщины не существуют сами по себе и не ходят везде с независимым видом, – улыбка его мне нравилась все меньше и меньше. – И, почему вы хотите вернуться? – удивился он, все же, моим словам. – Еще ни одна девушка, что пришла с той стороны перехода, не рвалась назад. Им всем понравилось здесь.
– И много ли их было? – возможность получения информации меня заинтересовала. Я даже теперь ничуть не жалела, что натолкнулась на этого ловеласа.
– Не мало, – улыбнулся сладко-сладко и притянул меня к себе поближе.
– Десятки? Сотни?
– Только не вообразите себе толпы девушек, пересекающих пространство между мирами. – Его тихий смех раздался над самым ухом.
– И все остались здесь?
– Почему вы удивляетесь? Они были красивы, а наши мужчины умеют ценить красоту. Большинство из них. Вот я, например…
– А герцог? Он их не оценил, раз маг снова и снова отправлялся на поиски?
– Вы правильно подметили, что наш правитель еще…м, м…в том возрасте, когда…
– Георг! – раздался вдруг вполне узнаваемый голос справа от маркиза, и из темной тени, отбрасываемой близко стоящей постройкой, к нам вышел герцог. – С каких это пор ты стал интересоваться простыми…травницами? – говорил в своей манере, с некоторым пренебрежением к окружающим, а про меня сначала даже слова нужного подобрать не смог.
Его тон и взгляд, адресованный мне, обидели. Внутри прямо жар какой-то поднялся. Захотелось сделать шаг, выйти на боевой рубеж, так сказать. У меня даже вскипело желание выдать гневную отповедь этому молодцу по полной программе. Все то, что про него думала. А именно, что некоторые тоже ничего бы из себя не значили, попади они в мой мир. Но в последний момент получилось сдержаться. Только кулаки сжала и разжала, подышала глубже, чем обычно, а потом включила мозг. И он мне немедленно подсказал, что герцог, оказывается в курсе моей здесь участи. Ведь, знал же, что была теперь травницей, хоть платья зеленого, плотно свернутого, зажатого под мышкой и еще скрытого шалью, видеть не мог. Это что, не такое уж я здесь никчемное создание, выходило? А может, меня сейчас просто таким манером от назойливого внимания маркиза спасали? Спасибо, конечно, но в груди, все же, не совсем было приятно.
– Иди, милая, своей дорогой, – отпустил приказ Его Светлость бесцветным голосом. – Так ты будешь участвовать завтра в охоте, Георг? Я заходил только что в конюшню… – и дальше уже и маркизу сделалось не до меня.
Мне же идти в прачечную резко расхотелось. Почувствовала, что сердце и так уже в груди громыхало сверх меры, достаточно ему было и этой ситуации. Развернулась и чуть не побежала обратно к жилищу Макса. А платье решила просто просушить и потом почистить щеткой – все равно завтра предстояло снова ползать между грядками.
– Но что этот маркиз рассказывал про девушек, попавших сюда таким же образом? – начала на ходу припоминать недавний короткий разговор. – Он точно сказал, что ни одна из них… О, Макс! Где ты сейчас есть? У меня к тебе появилось сразу несколько вопросов.
Маг нашелся в своей лаборатории. Это в том здании в один этаж, что окнами выходило на огород. Внутри его царил такой хаос, что я немедленно споткнулась, едва порог переступила. И еще больно ушибла ногу о непонятный предмет, загородивший проход к той комнате, где виднелся магический свет. Но я дошла до колдовавшего над каким-то горшком Макса, хоть и пришлось продвигаться в потемках, маленькими шажками и, держась рукой за стену.
– Максимилиан! – позвала его немедленно, как только показался в поле зрения. Он, заметила, от неожиданности вздрогнул и что-то там прошипел, неразборчивое. – Есть разговор.
– А до утра не подождет? – этот тип совершенно невежливо пытался отгородиться от меня своей спиной. Но я была проворнее – обежала его и заглянула в лицо.
– Мне кое-что удалось разузнать, – состроила многозначительную гримасу. – А ну! Ответьте мне немедленно, почему вы не отправили моих предшественниц назад домой?
– Вот вы, о чем! И зачем тогда кричать и строить такие глаза? Здесь все просто. Они сами не захотели, – как смог рассмотреть мои глаза, не поняла. На меня маг не очень-то и обращал внимание, все больше на варево в том самом горшке. – Дьявол! Снова остыло, – взял и повернулся к растопленному очагу, чтобы повесить на крюк специальное приспособление, на которое потом поставил сосуд. – Так. Довести до кипения, помешивая…
– Но если они остались все здесь, не значит ли это, что вы и не пытались открывать для них проход?
– Конечно. Не делал этого. А зачем?
– Значит, у вас не было опыта выводить никого отсюда туда? – мне сделалось как-то не по себе. Даже мурашки, побежавшие по спине, ощутила. – Может, и не сможете?
– Может, и не… Почему вы так решили? – замер он вдруг с черпаком в руке.
– Но подобного эксперимента у вас же не было?! – замерла и я со следами плохого предчувствия на лице.
– Не было, – нахмурился маг. Но потом резко отмер. – Послушайте! Вы напрасно беспокоитесь. Пристаете с совершенно беспочвенными подозрениями. От важного опыта отвлекаете, между прочим!
– Опыт у вас важный?! А мне вы своими действиями всю жизнь перевернули! – уперла руки в бока и стояла напротив него, гневно сверкая глазами. – Вы лжец, Максимилиан! Вы нахально дурите мне голову этими вашими…
Договорить не успела. В очаге раздалось сначала громкое «бульк», потом «вжик», а дальше послышалось зловещее шипение, от которого хотелось зажать в страхе уши и метнуться куда-нибудь в сторону, причем подальше.
– Дьявол! – выкрикнул Макс, Рванулся, было, к горшку над огнем, но из него уже бурно выворачивалась клочьями пена. Нечто вонючее и ярко-желтое отказывалось оставаться в емкости и норовило загасить пламя в очаге. – Ложись! Нет! Беги! Нет! Ложись! – командовал мне, не оборачиваясь и пытаясь сдернуть горшок с подставки. – О, черт! Горячо! Сейчас рванет, бегите, миледи!