Он позвонил в отель Риггсу. Тот подошел к телефону почти тотчас же.
- Извините, мистер Стивенс. Я не звонил вам потому, что получил письмо от мистера Таннехилла, где говорится, что вы не занимаетесь больше этим делом и что мне не следует поддерживать контакта с вами.
- Это было письмо? Не личная беседа?
- Нет.
- Даже не телефонный звонок?
- Чего вы добиваетесь?
Риггс, казалось, несколько насторожился.
- Послушайте-ка, Риггс. У меня есть все основания полагать, что мистера Таннехилла захватили и сейчас он чей-то узник. Вас тоже уволили?
- Знаете... В письме сказано, что в моих услугах более не нуждаются и попросили выслать счет... Вы считаете, что нас здорово надули? Я как раз упаковывал вещички.
- Лучше распакуйте их вновь... Конечно, если это дело все ещё интересует вас.
- Я остаюсь. Где встретимся?
- Времени в обрез. Я попытаюсь нанести чувствительный удар по довольно опасным людям и мне позарез нужна ваша помощь. А теперь запоминайте, что я вам скажу...
Закончив с детективом, адвокат позвонил в редакции газет. Ни Кэрвелла, ни Гранта на месте не оказалось - по крайней мере, так ему заявили, - в связи с чем он попросил соединить его с их замами и разговаривал с каждым из них в таком духе:
- Дайте понять вашему боссу, что сегодня поздно вечером разразится грандиозная сенсация. Он знает, где это произойдет. Из представителей печати приглашается только он один, и ему следует прибыть туда лично. Передайте, что собирается вся группа.
После этого он связался с судьями Портером и Адамсом, а поскольку они также отсутствовали, то проинформировал о том же самом их секретарей. Других членов группы он обзванивать не стал, полагая, что о его демарше им станет известно, и они заявятся и без специального уведомления. В этом он был абсолютно убежден и его уверенность относилась как к группе в целом, так и к убийце, в частности. Мегаломан и его будущее жертвы. Человек, который замахивался на мировое господство и те, кто преграждал ему путь.
Этот тип сейчас играл все рискованнее. Остальные члены группы могли в любой момент обнаружить, что кто-то из них действует тайно за их спинами. И это наверняка будет воспринято как преступление, которому нет никаких оправданий.
Чтобы спастись самому, персонажу требовалось всех их уничтожить.
Эта пришедшая Стивенсу в голову мысль напомнила о загадочном трупе, обнаруженном им на участке для захоронений членов семьи Таннехиллов. Он позвонил в полицию и выяснил, что дактилоскопическая служба ещё не закончила экспертизу. Адвокат в сердцах чертыхаясь, швырнул трубку. Этим вечером он наносит свой главный ущар, а у него все ещё нет самых важных данных.
Он нетерпеливо схватил блокнот и начеркал: "Труп либо связан с этим делом, либо нет. Я должен исходить из того, что да".
Чуть помешкав, он написал вторую фразу: "Идет ли речь о ком-то, кого я знаю? Или же о неизвестном мне человеке?"
Стивенс хмуро разглядывал блокнот. Рассуждая строго логически, он непременно должен был знать убитого, иначе его анализ ни к черту не годился. И он набросал ещё несколько слов: "Предположим, что я его знаю. В таком случае, кто он?"
Поразмышляв пару минут, он добавил: "Физические данные трупа: примерно моего роста и телосложения. Кто в этом деле из известных мне лиц отвечает этим характеристикам?.. Уолтер Пили".
Он перестал писать и вновь задумался. В мозгу быстро выстраивалась целая цепочка. Пили невозможно отыскать уже целую неделю. Дженкинс видел его в ту ночь, когда истязали Мистру, но несмотря на все шаги, предпринимавшиеся для выяснения местонахождения Пиши, никто его с тех пор не видел.
Электронный мозг со звездолета сообщил при контакте с ним, что Пили уже давно выступал против планов своего напарника, основанных на силовых методах. Вполне правдоподобно выглядела версия, что разразился кризис, и уцелевший из первой группы человек убил своего коллегу, несмотря на все меры предосторожности, которые - об этом также рассказывал робот-мозг! принял против него Пили.
Все это более, чем когда-либо, подсказывало, что наступил решающий момент. В пользу этого говорил и тот факт, что убийцу не беспокоила возможность того, что Эллисон Стивенс расскажет членам группы о звездолете. А ведь это была информацию, которую они ревниво скрывали от всех более тысячи лет. Получалось так, что он либо пренебрегал необходимость принять превентивные меры, либо - и это было более вероятно - был полностью уверен в успехе задуманной им операции.
Стивенс так иссяк обдумывая ситуацию, когда дверь кабинета открылась. Вошла мисс Чейнер и пролепетала:
- Вас желает видеть мисс Лэнетт.
Едва та переступила порог, как мисс Чейнер словно ветром сдуло. Дверь захлопнулась, и Стивенс устремил вмиг вспыхнувшие внутренним жаром глаза на Мистру. Но его порыв тут же угас, поскольку та смерила его холодным взглядом.
- Я могу сесть? - осведомилась она.
Стивенс с пасмурным видом наблюдал за Мистрой в ожидании какого-нибудь нового выпада, ущемляющего его самолюбие. Наконец процедил.
- Насколько понимаю, в вопросе об атаке на Лориллию вы одержали верх?
- Вас это шокирует?
Он тряхнул головой.
- Я бы не хотел участвовать в подобной акции. Но раз вы считаете, что правы...
Он не стал продолжать, а выпалил то, что его волновало:
- Так вы вышли замуж на Таннехилла?
Она прищурившись внимательно какое-то время рассматривала его, а потом спросила:
- С чего это вы взяли?
Стивенс никоим образом не собирался выдавать Риггса, тем более, что тому отводилась важная роль в задуманной на сегодняшний вечер операции. Поэтому он ответил уклончиво:
- Это логически безупречное завершение всей вашей линии поведения. К тому же, по калифорнийским законам вам перепала бы половина его состояния.
Повисло молчание. Прервала его Мистра:
- Прошу вернуть мою сумочку... Ту самую, что я забыла ночью, когда мы встретились.
Тот факт, что она ни подтвердила, ни опровергла своего замужества, явился для Стивенса ледяным душем. Не говоря ни слова, он открыл один из ящиков стола и протянул ей сумочку. Она опрокинула её над столом, а затем каждый выпавший оттуда предмет вложила один за другим обратно.
- Где мои ключи? - потребовала она.
- О! Извините.
Достав из кармана, он протянул их со словами:
- Сегодня вечером я появлюсь наверху, в Большом Доме, чтобы встретиться со всеми вами. Вас, вероятно, уже проинформировали об этом.
Она как-то странно взглянула на него.
- Возможно, вам будет интересно узнать, что Таннехилл обрел всю полноту своей памяти. Следовательно, в группе у вас теперь не осталось ни одного друга.
Стивенс некоторое время молча разглядывал ее:
- Так уж и ни одного?
- Никого, - спокойно подтвердила она.
Адвокат вымученно улыбнулся. Все они отмежевались от него. Ну что же, отлично. Но им не понять, что ничего ещё не решено и что он будет сражаться до последнего вздоха. Поэтому он решительно встряхнулся.
- Можете передать мистеру Таннехиллу, что он не имеет права меня уволить. Меня принимал на работу мистер Уолтер Пили. И только, когда он освободил меня от нынешних обязанностей, я буду считать себя отстраненным от дел.
Внутренне он по достоинству оценил всю иронию своих слов. Если тот труп, что он обнаружил в могиле, был действительно мистером Пили, то много воды утечет, прежде чем его вышвырнул с работы. Мистра отозвалась.
- Хорошо. В таком случае мы устроим так, что об этом вас поставит в известность мистер Пили.
- Почему вы сказали "мы"? Когда вы заверяли, что любите меня, являлось ли это элементом вашей стратегии?
- Нет, - призналась Мистра, но её лицо ни на минуту не смягчилось. Не беспокойтесь. Я справлюсь с этим... у меня ведь впереди не одна сотня лет... И в один замечательный день, возможно, найду кого-либо другого.
Сказано это было таким неприязненным тоном, что он весь внутренне ощетинился. Стало ясно, что если он хотел произвести на неё впечатление, требовалось кое-что позабористее.
- Телепатка по-прежнему входит в группу?