А дракон дома?
К воротам одинокой башни подошел рыцарь и вежливо постучал:
- Простите, есть кто дома? Я насчет поединка!
В ответ на стук над его головой хлопнуло окно на пятом этаже:
- Кто там? Гости?
Молодой женский голос разлился сладкой мелодией в ушах странствующего воина. Заросшее щетиной, обветренное лицо тронула краска смущения. Торопливо отозвавшись, рыцарь слегка запнулся:
- Да! Нет, прошу прощения, не гость!
- Кто же? - недоумевала обитательница башни. Мельком выглянула уже из окна на третьем этаже. Легкие шаги ее гулко резонировали в огромной каменной трубе башни.
- Я приехал сразиться! С драконом! Я писал заявку, вы должны были получить ее две недели назад. Наверное...
- Ах, да!
Обитые железом створы со скрипом открылись перед взволнованным рыцарем, на пороге появилась принцесса: любопытный взгляд ясных глаз, приветливая улыбка на пухлых губах. На завитых золотистых волосах - шляпка с вуалью. В столице такой фасон вышел из моды три сезона назад - именно тогда и была похищена племянница короля. Драконом. Но провинциальному дворянину из обедневшего рода столичная мода трехлетней давности слепила глаза не хуже солнечного света, тем более шляпку он и не разглядывал толком, на слишком уж прелестной головке та сидела. Рыцарь позволил себе лишь один взгляд и немедля с почтительностью опустил глаза.
- Всё верно, заявку получили, одобрили, - заулыбалась принцесса. - Пойдемте наверх, напою вас чаем.
- А битва? - заикнулся рыцарь.
- Успеется! - кивнула принцесса следовать за нею. - Дракон сейчас почивает. Он у нас ранняя пташка - встает с жаворонками, улетает спозаранку на охоту. Птиц на обед наловит, добытчик мой, а после еды его в сон клонит. Так что до ужина не проснется.
- А сразиться?.. - недоумевал поборник справедливости и защитник обездоленных, поднимаясь за принцессой по крутым ступеням винтовой лестницы.
Прямо перед ним волочился длиннющий шлейф ее платья, который принцесса и не подумала приподнять. В связи с этим рыцарь терзался противоречивыми чувствами: гадал, как же ей, такой хрупкой, должно быть, неудобно ходить со столь длинным подолом? Вторая мысль была: если бы она приподняла подол хоть на пару дюймов, он, будучи ниже на несколько ступеней, смог бы лицезреть ее туфельки, а, может быть, и щиколотки. Третье: если она всё-таки оступится и запнется, он будет готов подхватить ее на руки! Вот это будет блаженство!..
Но принцесса не думала падать, она за время заточения в башне наловчилась бегать по этой лестнице как вниз, так и вверх.
В светлой комнате наверху стояли у окна пяльцы с почти законченным вышитым гобеленом. Узор представлял собой летящего по небу в кудрявых облаках дракона с золотой шкурой и кудрявой же гривой. Рыцарь позволил себе коротко взглянуть на рукоделие, однако хвалить искусство вышивальщицы не стал из робости, послушно сел на указанное принцессой кресло возле стены. На столе рядом с креслом стояла чудесной красоты ваза с цветами, собранными вокруг башни, и корзина с фруктами из сада, что произрастал неподалеку.
- Подождите минутку, я заварю нам чай.
И принцесса отошла в угол комнаты, где у камина, служившего так же очагом, ждал слегка закопченный чайник, очень кстати еще горячий.
- Сладости? - любезно придвинула вазочку прекрасная хозяйка. - Из местного мёда, сама варила, попробуйте.
- Благодарю...
Рыцарь проклял себя за свою неловкость: хлебнул глоток оказавшегося слишком горячим напитка и обжег язык, да закинул в рот комочек медовой ириски, в коем тотчас увязли зубы.
Принцесса, наблюдая за ним, весело посмеивалась. Правда, смеяться у нее получалось необидно для гостя. Пытаясь разлепить челюсти, рыцарь пытался улыбаться в ответ.
Так они выпили по чашке ароматного чая, в непринужденном молчании.
- А где дракон? - шепотом спросил рыцарь, когда вернул дар речи и вспомнил-таки, с какой целью явился.
- Спит, в соседней комнате, - кивнула на другую, запертую дверь принцесса. - Но не надо шепотом, он от тихих звуков и шорохов просыпается. А от громких нет. Я обычно даже пою за работой, ему так спокойнее. А если будем шептаться, он вскочит злой, потому что не выспится. И потому что я еще ужин не приготовила, а он должен до ужина спать. Понимаете?
- Д-да, вполне, - закивал рыцарь, через силу заставил себя говорить обычным тоном, косясь на дверь.
Допив чай, он огляделся, спросил:
- И как вам здесь живется?
- Нормально, - пожала плечиком принцесса. Отставила чашку и взялась за нитки с иголкой. Стала неторопливо накладывать стежок за стежком, продолжая гобелен.
- После столицы, полагаю, скучаете? - посочувствовал рыцарь, сам в столице в жизни не бывавший.