- Не без этого, особенно зимой, - согласилась принцесса. - Однако, знаете, и не докучает никто особо. А я люблю уединение и тишину.
- Понимаю, - кивнул гость. - Наверное, не много желающих сразиться с драконом?
- Что поделать, - вздохнула принцесса с напускным безразличием. - За освобождение седьмой дочери младшего брата короля не сулят большой награды, вот потому и смельчаков нет. Но мне, знаете, и здесь неплохо живется. Природа тут красивая.
- Природа - это да! - охотно подхватил рыцарь. - Живописная.
- Да-да, впору этюды маслом писать, - закивала принцесса. - Вот, бывает, смотришь с высоты на какую-нибудь окрестную полянку - ничего особенного! А приземлишься - и дух захватывает!..
Рыцарь промолчал, против обыкновения уставившись прямо на собеседницу. Та от этого взгляда спохватилась:
- Что вы так на меня смотрите? Я говорю: когда мы с драконом вылетаем на прогулки! А вы что подумали?
- Нет-нет, я так и понял, что вы, - открестился рыцарь. Поспешил сменить тему: - Я, знаете ли, тоже от местных полей, от лугов в восторге. Грешным делом, пока ехал, аж задумался: а не податься ли мне в услужение к дракону? Кстати, вы не знаете, не нужны ему, скажем, конюхи? Я хорошо с лошадьми лажу.
- То-то вы пешком сюда пришли! - захихикала принцесса, прикрыв рот ладошкой. - Потому что лошадей вам жалко, чтобы на них ездить?
Рыцарь смутился, опустил голову, взглянул на веселящуюся собеседницу искоса.
- Простите, - замахала она рукой. - Это я так, шучу. Нет, конюшен мы здесь не держим, увы. А вы, что же, хотели бы здесь поселиться? Вы это серьезно?
- В таких угодьях-то? Конечно, кто бы отказался. Бог с ней, с наградой за ваше освобождение - земли тут какие плодородные! Если удастся сговориться с драконом, я бы продал развалины от своего фамильного замка соседу по сходной цене, да отстроил бы здесь домик - вот было бы чудесно!
- А ваша семья? Разве кто по своей воле согласиться жить под крылом дракона? - заинтересовалась принцесса.
- Я не женат, - признался рыцарь, отвел глаза и густо покраснел. Добавил: - Детишек не имею. Сестер и братьев тоже нет, как и прочих родственников. Родители почили, мир их праху. А семьей своей я называю нянюшку-старушку - добрейшей души женщина! При ней сын ее, он у нас в хозяйстве за всю мужскую прислугу, очень работящий, не пьющий мужчина. У него жена - она за кухарку и прачку, понятно. Детишки есть, но не волнуйтесь, они воспитанные, тихие, умные. Я сам их обучал чтению и письму. А нянюшка наша столько сказок и баллад знает! Она прежде, по молодости лет, переодетым менестрелем по миру бродила, ну, вот сына и принесла сама по себе. А родители мои ее приняли ко мне в кормилицы, значит. Вот так, м-да.
- Да, - вздохнула принцесса. Пока он говорил, она умудрилась запутать нитку в колтун, коим и занялась теперь, нахмурив бровки. Кивнула гостю на чайник: - Прошу вас, будьте как дома. Если хотите, еще налейте.
- Благодарю, не откажусь.
Наполнив чашку, он осмелился подойти и встать над пяльцами. Рискнул посоветовать:
- А вы не за этот конец дергайте нитку-то. Позвольте, покажу...
- Ах, не утруждайтесь, я лучше обрежу!.. - возразила принцесса, разозлившаяся не то на неподатливый узел, не то на непрошенную помощь.
Она взмахнула рукой, отводя его протянутую руку в сторону, да не видела - попала по той руке, которая держала чашку. Кипяток с заваркой плеснул прямо на гобеленовое полотно, расползаясь мокрым, противным, исходящим паром темным пятном по узору.
Глаза принцессы побелели от взрыва негодования. Она вскочила с места, в ярости перевернула пяльцы, отбросив рукоделие в угол, отшвырнула, пнув, корзину, и разноцветные клубочки разбежались по полу.
- Ты?! - раскатистым голосом заорала она на присевшего от неожиданности рыцаря. - Как ты посмел?! Да ты знаешь, сколько я это вышивала?! Глаза портила! Спину гнула! Да мне эти ровненькие стежочки уже поперек горла!!!
Рыцарь рухнул перед нею на колени. Принцесса возвышалась над ним, как ураган над утлым суденышком. Глаза ее метали молнии, изо рта валил черный дым, под шлейфом платья бился об пол драконий длинный хвост.
- Простите, госпожа, - потрясенно пробормотал рыцарь. - Я лишь желал помочь. Прошу, извините меня за мою неловкость.
Принцесса помедлила. Глубоко выдохнула, выпустив в сторону распахнутого окна струю дыма и сноп огненных искр. Покосилась на рыцаря: тот при виде огнедышащей красавицы только глаза таращил, однако сбежать прочь не порывался, хотя имел к тому свободу и возможность.
Она отошла на шаг, смущенно прикрыла хвост шлейфом платья. Села в кресло. Тихонько кашлянула.
Рыцарь тотчас вскочил на ноги, засуетился: первым делом налил ей чашку чая, чтобы смочила запершившее горло. Затем поднял опрокинутую стойку с пяльцами, поправил перекосившуюся ткань гобелена. После принялся ползать по полу, собирая в корзину раскатившиеся клубочки.