Принцесса молча наблюдала, грея чуть дрожащие пальцы о чашку.
- Прошу прощения, можно вопрос? - рискнул подать голос рыцарь.
- Да? - мрачно отозвалась принцесса.
- Вас прокляли лично или соперница яд подсунула?
- Ни то, ни другое, - сперва фыркнула смешком, потом тяжко вздохнула принцесса. - Когда-то давным-давно, много поколений назад, одну принцессу действительно украл дракон. Как полагается, ее вызволил смелый рыцарь, который впоследствии сделался королем. Однако ради общего блага и ради обещанного после женитьбы титула, тот рыцарь смолчал, когда в первую брачную ночь выяснил, что невеста оказалась не девственницей. В положенный срок она принесла прекрасного ребенка, девочку, совершенно обычное на вид человеческое дитя. К счастью, потом она родила своему законному мужу сыновей-наследников, поэтому король продолжал молчать и признавал девочку своей дочерью. Как водится, по достижению возраста юную принцессу выдали замуж... Кто же знал, что наследие дракона проявится в будущем: если в семье родится семеро дочерей, то седьмая окажется, пфф, хвостатая.
Рыцарь поставил возле ее ног корзину с собранными клубочками. И так остался стоять на коленях, ловя глазами ее ответный взгляд. Принцесса не смотрела ему в лицо, уверенная в реакции, известной ей по предыдущим женихам. Однако этот ужасаться отчего-то не спешил.
После минутного взаимного молчания рыцарь набрался храбрости и решительно взял ее за... за кайму подола. Очевидно, он собирался галантно поцеловать ткань ее платья и красноречиво принести клятву в верности. Однако вместе с материей умудрился ухватить за кончик хвоста. От неожиданного прикосновения в крайне неожиданном месте принцесса взвизгнула - и машинально пнула его ногой в лицо.
Рыцарь откатился кубарем в противоположный угол комнаты. Кое-как собравшись, там он привалился спиной к стене и скорчился, зажав рукой закровянивший от удара нос.
- Ах! - поняла, что натворила, принцесса. - Прости меня! Прости, я случайно! Я не хотела!..
Она кинулась рядом с ним на пол на колени, обхватила его голову руками, развернула лицом к себе, приговаривая:
- Очень больно, да? А если подую, пройдет?
Не подумав, она подула. Вместо холодка ее дыхание произвело облако дыма, от которого у рыцаря еще больше заслезились глаза. Он попытался что-то сказать, но получилось неразборчивое мычание пополам с кашлем.
- Что? - не поняла принцесса. Нетерпеливо сунула ему чашку с кипятком.
Обжегшись, тот подавился, опять долго кашлял...
А потом спросил с надеждой:
- У нас в роду другая особенность: старший сын в полнолуние оборачивается волком.
- О-о... - только и вздохнула принцесса.
Она сообразила, что рыцарь уже упоминал, что он у родителей единственный отпрыск. А нынче ночью как раз ожидается полная луна.
- И как же ваша нянюшка относится к полуночным серенадам? - хихикнула принцесса.
- По-разному, смотря по настроению, - еще больше смутился рыцарь. - Вой напоминает ей пропавшего супруга. Когда всплакнет. А иной раз выгонит в лес поганой метлой, не впустит в дом до утра и вообще заставляет мыть лапы после прогулки.
- А знаете, - произнесла принцесса, - я всегда хотела завести собаку. Но все они почему-то вечно охотились за моим хвостом и рвали платье.
- Я против подобного обращения с дамами, - торопливо поклялся рыцарь.
- Ну, здесь же нет чопорных придворных, и вообще посторонних, - пробормотала она, покраснев. - Погодите так сразу отказываться...