Вечно так продолжаться не могло – неуправляемый самолет неизбежно должен был провалиться в бездну с огромной высоты, неся гибель пассажирам и экипажу.
Позвали на помощь бортинженера – может быть, втроем справятся?
Тот встал со своего места, попробовал нажать на штурвал – не поддался.
– Отойдите, – сказал товарищам. – Дайте мне сесть и не мешайте.
Он занял место командира корабля и стал нажимать на руль высоты с такой силой, что, казалось, у него вот-вот лопнут жилы на шее. Прошло несколько мгновений и штурвал неожиданно двинулся.
Все заняли свои места. Командир начал снижение. Диспетчеру аэродрома сообщили о происшествии. Когда самолет бежал уже по взлетной полосе, пассажиры с удивлением увидели в иллюминаторах встречающие их пожарные машины и кареты скорой помощи.
Техническая экспертиза показала, что в самолете разболталось крепление тяги руля и его заклинило. Скорцени – а это был он! – своей нечеловеческой силой разрезал заклинивший болт пополам и освободил тягу.
Спас людей. Спас машину. И получил в награду часы, как "победитель в социалистическом соревновании".
… Он пришел ко мне домой поздно вечером. В стельку пьяный. Забрался на тахту, сложил ноги по-турецки и начал что-то веселое рассказывать. Мы болтали, пока я не спросил, когда ему вылетать.
– Я сегодня не летаю, – беспечно ответил он. – На подмене я сегодня…
И вдруг спохватился:
– Я же не позвонил дежурному!
Бросился к телефону, набрал аэропорт и вдруг скис:
– Он сказал, что через час вылет…
Засуетился, забегал по квартире. Как-то съежился, потерял свой бравый вид.
– Врачебный контроль не пройду…
И вдруг:
– Бира! – закричал он моей жене. – У тебя есть подсолнечное масло?
Она принесла нераспечатанную бутылку.
– Давай быстрее!
Прямо посреди кухни открыл бутылку и принялся пить масло из горлышка. Выпил всю бутылку, все поллитра хорошего подсолнечного масла. Без хлеба. Без соли. Без закуски.
Расправил плечи. Одернул форменный китель и жалко, вполголоса сказал:
– Я пошел. У меня вылет…
На следующий день позвонил ему:
– Ну, что, вылетел вчера?
– Вылетел, все в порядке.
– А врач?
– Врачебный контроль прошел нормально.
Ну, что тут скажешь? Скорцени он и есть Скорцени.
Не знаю, как он попал на факультет журналистики и зачем ему это было нужно. За пять лет учебы он не написал ни единой хотя бы малюсенькой заметки. Да и стремления к этому у него не замечалось. Скорее всего, наш диплом нужен был Скорцени для форса. Любил хвастать снимком, на котором он в летной компании вместе с популярной певицей Валентиной Толкуновой. Не исключаю, что, получив диплом журналиста, станет трясти им перед каждым встречным и поперечным.
Но это только домыслы. В нашей стране каждый имел право на бесплатное образование и Скорцени воспользовался этим правом.
Теперь ему оставалось последнее – защитить дипломный проект.
Работа была слабая. Спасти его могла только хорошая защита перед государственной комиссией. Я решил воспользоваться для этого моим старым опытом.
Рассказал, в чем тут суть. Он согласился.
Я дал ему полдесятка вопросов. Сказал, чтобы к утру все выучил назубок.
И снова защита. Дипломник зачитал свое вступительное слово. Руководитель проекта сдержанно сказал что-то некритичное.
Из комиссии поинтересовались:
– У оппонента есть вопросы?
– Да, есть, – ответил я и спросил студента по нашей договоренности. Он ответил к моему удовольствию. Я спросил снова. Он ответил менее уверенно. А когда я задал третий вопрос, с ужасом увидел, что лицо его налилось краской, во взгляде засверкала злость. Похоже, он забыл, о чем мы говорили накануне. Забыл, что это игра. И взбесился, думая, что его валят по настоящему. Тем не менее, на вопрос он ответил.
Мне больше не хотелось искушать судьбу. Я быстренько сказал, что вопросов больше нет и что дипломная работа студента заслуживает хорошей оценки.
Комиссия посчитала, что и удовлетворительной с него достаточно. Свой диплом он получил и потом долго извинялся за нарушение нашей конвенции.
Сходят с ума лишь те, у кого он есть.
Мне повезло. Я получил премию Союза журналистов. Награда была щедрой и необычной: лауреат мог выбрать любое место страны и лететь или ехать туда. Дорога в оба конца оплачивалась, гостиница тоже плюс командировочные деньги. Не такие уж большие, но все же подспорье в путешествии.