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“Estamos perto”, avisou o capitão, escondendo a apreensão que aqueles barulhos pavorosos lhe provocavam.
O grupo foi dar com o pelotão de Punn House, Matias Grande deitado no chão com a Lewis apontada para o caminho que conduzia à linha da frente, vários sacos de areia amontoados apressadamente quase até ao topo do parapeito de modo a fornecerem alguma protecção, Baltazar Velho a apoiá-lo com as munições e Vicente e Abel a atirarem para a esquerda. No chão esten dia-se um quinto soldado, agarrado à barriga e a agonizar, o sangue a jorrar pelo canto da boca.
“Quem é que está a comandar isto? “, perguntou Afonso, não vendo nenhum oficial ou sargento no grupo.
“Eu, meu capitão”, disse Matias, levantando os olhos da mira da Lewis.
Afonso procurou-lhe os galões e não encontrou nenhum. Era uma praça.
“A que propósito? “
“O tenente ficou ferido e o sargento desapareceu”, explicou o soldado. “Como sou o mais antigo, assumi o comando. “
Afonso achou por bem não questionar a situação, as lideranças naturais eram por vezes as melhores, e optou por se concentrar na tarefa em mãos.
“Os boches? “, interrogou.
“Estão para ali, em Tilleloy Sul”, indicou Matias. “Têm uma costureira apontada para aqui e decidimos montar neste ponto uma posição defensiva. “
“E o pessoal do 29? “
“Não sei, meu capitão. Devem ter recuado.”
“Eles abandonaram o posto? “
Matias hesitou, percebendo a pergunta do capitão. Tilleloy Sul, sendo um reduto que se encontrava em mau estado de conservação, tinha oito abrigos com capacidade para albergarem uma guarnição de cinquenta homens. Era ainda defendida por uma posição a descoberto para metralhadora e contava com um paiol e um depósito de água. Tomar um reduto deste calibre não era suposto ser fácil.
“Não sei, meu capitão”, disse finalmente o soldado. “O ataque foi forte, lá isso foi. “ Afonso suspirou.
“Arranje-me aí um periscópio”, disse a um dos soldados que havia pouco encontrara na trincheira. Olhou para o ferido que agonizava no chão, dobrado sobre o estômago.
“Aproveite para chamar os maqueiros e tirarem-me este homem daqui”, ainda foi a tempo de acrescentar, virando- se para o elemento que se afastava.
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O soldado desapareceu e Afonso distribuiu o grupo pelo local, pondo dois homens a vigiarem o sector imediatamente em frente, de modo a prevenir surpresas, e os restantes voltados para a esquerda. O soldado regressou entretanto com um periscópio, apesar do nome pomposo não passava de um pau com um espelho na ponta, e Afonso ergueu-o acima do parapeito para observar melhor Tilleloy Sul. A princípio não detectou movimento, mas os clarões brancos que acompanharam uma rajada inimiga revelaram-lhe uma metralhadora alemã camuflada junto à base de um tronco de árvore, o cano voltado para si.
“Joaquim”, chamou.
A ordenança aproximou-se.
“Meu capitão. “
“Estás a ver aquele tronco ali? “, perguntou, exibindo-lhe a imagem no espelho do periscópio.
Joaquim olhou e viu o tronco.
“Sim, meu capitão. “
“Vai ao posto de sinais e pede para a artilharia destruir o tronco”, instruiu. “Quando os canhões abrirem fogo, quero duas Vickers também a dispararem ininterruptamente sobre o tronco. Entendido? “
“Sim, meu capitão.”
“Então vai depressa antes que eles saiam dali. “
Joaquim largou em corrida pela trincheira e desapareceu na primeira curva. Afonso voltou ao periscópio para analisar Tilleloy Sul. Havia detonações sucessivas de granadas mesmo diante da linha da frente, era a artilharia do CEP a corresponder ao seu pedido de havia pouco e a tentar isolar os alemães que tinham entrado na trincheira portuguesa.
Mais uns minutos volvidos e Afonso viu grupos de alemães a procurarem saltar o parapeito para regressarem às linhas inimigas.
“Apanhem-me aqueles boches”, ordenou aos seus homens. Os soldados dispararam imediatamente as Lee-Enfield, Matias levantou-se, apontou a Lewis sobre o parapeito e, apesar do desconforto da posição e do peso da metralha-dora, sempre eram doze quilos, largou algumas rajadas. Os alemães que tentavam escapar desistiram momentaneamente, assustados com a atenção que tinham atraído, mas a acção teve um preço. A metralhadora alemã escondida junto ao tronco abriu fogo, as balas foram chover na posição portuguesa, muitas assobiando, algumas batendo nos sacos de areia, na lama e até no parapeito, uma atingindo Baltazar, que tombou no chão agarrado ao lado esquerdo da cara.
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Os companheiros rodearam-no e constataram que tinha a pele rasgada junto à orelha, uma ferida que provocou um profuso jorrar de sangue numa abundância que, em boa verdade, era desproporcional à gravidade do ferimento.
Vicente Manápulas prestou os primeiros socorros a Baltazar, fazendo- lhe um penso na ferida, e Afonso aproveitou a pausa para explanar a táctica que iriam adoptar.
“Oiçam bem”, interpelou-os. “Ninguém se vai ficar a rir da malta de Braga. Quando as marmitas começarem a cair sobre a costureira dos boches, avançamos pela trincha a cima e varremos tudo o que nos aparecer à frente, entendido? “ Os homens fizeram que sim com a cabeça, mas apenas Matias Grande parecia realmente motivado e empenhado em levar a cabo o golpe de mão. Afonso pressentiu isso e encarou-o, avaliando-lhe o corpanzil enorme e a postura determinada.
“Você, quem é? “
“216. “
“O nome, homem!”
“Matias Silva, meu capitão.”
“Pois bem, Matias”, disse-lhe. “Você parece ter caparro suficiente para levar a costureira pelas trinchas. Recarregue imediatamente a Luisa e, quando eu disser, vai à frente comigo a despejar rajadas sobre os boches, entendeu? “
“Muito bem, meu capitão!”
“O resto do pessoal arme as baionetas. “
“Eu também, meu capitão? “, perguntou Baltazar Velho, agarrado à orelha que estava envolvida num penso.
“Claro”, devolveu prontamente o capitão. “Não quero mariquices aqui no 8. Que eu saiba, um arranhão numa orelha não impede ninguém de combater. “ Matias colocou um novo disco de balas na Lewis, levantou a metralhadora e encostou-a verticalmente à parede da trincheira para depois lhe ser mais fácil pegar nela e ir por ali fora aos tiros. Os outros homens, incluindo Baltazar, encaixaram as baionetas debaixo do cano das Lee-Enfield.
Afonso voltou ao periscópio e ficou a observar Tilleloy Sul. De repente, no meio do fragor da artilharia, começaram a erguer-se nuvens de fumo e lama em torno do tronco onde estava a metralhadora alemã emboscada e, acto contínuo, as Vickers portuguesas abriram fogo sobre a posição inimiga. Joaquim tinha comu nicado bem as suas instruções.
“Já estão a neutralizar a costureira”, disse Afonso sem tirar os olhos do periscópio.
Após um breve instante, pousou o instrumento no chão e voltou-se para os homens.
“Vamos lá. “
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Matias Grande agarrou na pesada Lewis, os músculos maciços a retesa-rem-se com o esforço, respirou fundo e lançou-se em corrida pela trincheira, os enormes braços segurando a metralhadora em riste, Afonso colado a si com a pistola numa mão e uma Mills noutra. Chegaram à linha da frente e inspeccio-naram os dois lados, a direita e a esquerda, e não viram ninguém.