Stormgren vegyes érzelmekkel bámulta a nyom éppen hogy csak kivehető görbületét. Mindmostanáig nem volt bizonyíték arra, hogy Karellennek materiális teste is van. Még ez is csak közvetett bizonyítékként volt elfogadható, de kérdezés nélkül tudomásul vette.
— A másik feladatunk az volt — folytatta Duval —, hogy kiszámítsuk az ernyő közönséges fényáteresztő képességét. Szerintünk van róla egy ésszerű elképzelésünk, persze ha tíz tényezőből eggyel nem számoltunk, az még nem tragédia. Te mindenesetre tudod, hogy olyan üveg, amelyen csak egy irányban lehet átlátni, valójában nem létezik. Itt egyszerűen csak a fény elrendeződéséről van szó. Karellen egy elsötétített szobában ül, te pedig meg vagy világítva… ennyi az egész! — Duval nevetgélt magában egy sort, majd kivágta: — Nos, mi ezt fogjuk megváltoztatni!
Benyúlt az íróasztalába, pontosan olyan képpel, ahogy a bűvész szokott egy alomnyi fehér nyulat elővarázsolni, és kihúzott belőle egy túlméretezett elemlámpát. A lámpa vége kiszélesedett, s amikor bekapcsolta, az egész úgy nézett ki, mint egy öblös torkú puska.
— Nem olyan veszélyes, amilyennek látszik — vigyorgott Duval. — Nem kell mást csinálnod, mint a képernyőnek nyomni a végét, és meghúzni a ravaszt. Akkor egy tíz másodpercig tartó rendkívül nagy hatású sugarat bocsát ki; te ez idő alatt végigpásztázod a szobát, s alaposan megnézel mindent. A fény áthatol majd az ernyőn, és gyönyörűen megvilágítja a barátodat.
— Nem okoz kárt Karellenben?
— Nem, ha alacsonyra célzol, és úgy mozgatod fölfelé. Akkor lesz rá idő, hogy a szeme megszokja.
Feltételezem ugyanis, hogy hasonló reflexei vannak, mint nekünk, és nem az a célunk, hogy megvakítsuk.
Stormgren kétkedő arccal nézett a fegyverre, s a súlyát latolgatta a tenyerében. Az elmúlt hetekben sokat furdalta a lelkiismeret. Karellen mindig szeretettel közeledett hozzá, az ő nemritkán gyilkos őszintesége ellenére, és most, amikor együtt töltött idejük a végéhez közeledett, semmi olyant nem akart csinálni, ami megronthatta volna kettejük kapcsolatát. De a felügyelő megkapta a kellő figyelmeztetést; és Stormgren szentül meg volt győződve róla, hogy ha rajta múlott volna, Karellen már régen megmutatkozott volna előttük. Most tehát az ő érdekében is meg kell hozni a döntést amikor véget ér az utolsó találkozásuk, Stormgren bele fog nézni Karellen arcába.
Feltéve persze, hogy Karellennek van arca.
Az az idegesség, amit Stormgren először érzett, már régen elmúlt. Majdnem mindig Karellen beszélt, olykor még bonyolult körmondatokat is megengedve magának. Stormgren valaha ezt csodálta benne a legjobban, mert Karellen számtalan képessége közül ezt tartotta a legmeglepőbbnek. Ma már nem tartotta olyan bámulatosnak, mert tudta, hogy ez is a puszta értelem műve volt, mint a felügyelő legtöbb képessége, és nem igényelt semmiféle különös tehetséget.
Karellennek bőven jutott rá ideje, hogy irodalmi megfogalmazásra törekedjen, miközben gondolatait lelassította az emberi beszéd léptékére.
— Fölösleges, hogy akár te, akár az utódod különösképpen aggodalmaskodjatok a Szabadság Liga miatt, még ha felocsúdik is mostani levertségéből. A múlt hónapban nagyon csendes volt, és bár újra fel fog élénkülni, néhány évig még nem jelent veszélyt. A Liga valójában nagyon hasznos intézmény, tekintve, hogy mindig érdemes tisztában lenni azzal, hogy mit csinál az ellenség. Ha egyszer pénzügyi nehézségei támadnának, talán még szubvencionálnám is.
Stormgrennek gyakran okozott nehézséget, hogy eldöntse, mikor tréfál Karellen. Így aztán rezzenéstelen arccal hallgatta tovább a másikat.
— A Liga a nagyon közeli jövőben egy másik érvét is el fogja veszíteni. Volt abban egy jó adag kritika is, ha némiképp gyermekes is, hogy te az elmúlt években olyan különleges helyzetet foglaltál el. A hivatalba lépésem első napjaiban nagyon értékesnek tartottam, de most, hogy a világ elindult abba az irányba, amelyet kijelöltem a számára, ez a helyzet megszüntethető. A jövőben csakis közvetett módon fogok érintkezni a Földdel, és a főtitkári tisztség újra közelíthet az eredeti formájához.
Az elkövetkezendő ötven évben számtalan válság lesz, de el is múlnak mind. A jövő képe elég tiszta, s egy napon az összes nehézség feledésbe merül majd — még egy olyan faj számára is, amelyik olyan hosszú emlékezetű, mint ti vagytok.
Az utolsó szavakat olyan különös nyomatékkal ejtette ki, hogy Stormgren megdermedt ültében. Abban biztos volt, hogy Karellennek nincsenek véletlen elszólásai, s hogy még a meggondolatlanságai is többtizedes pontossággal ki vannak számítva előre. De kérdésekre nem volt idő — nyilván amúgy sem kapott volna rájuk választ —, a felügyelő újra témát változtatott.
— Sokszor kérdezősködtél a hosszú távú terveinkről — mondta. A Világállam megalapozása természetesen csak az első lépés. Te még látni fogod a megvalósulását, de a változás oly észrevehetetlen lesz, hogy csak kevesen figyelnek majd fel a bekövetkezésére. Egy lassú konszolidációs időszak következik ezután, amely alatt a fajod felkészül ránk. Ezután jön csak el az a nap, amit megígértünk. Sajnálom, hogy te már nem leszel ott.
Stormgren szeme nyitva volt, de a tekintete messze a képernyő sötét válaszfalán túlra szegeződött.
Belebámult a jövőbe, elképzelte a napot, amit ő már nem fog látni, azt a napot, amelyen a főkormányzók óriáshajói végre leszállnak a Földre, s megnyílnak a várakozó világ előtt.
— Azon a napon — folytatta Karellen — az emberiség át fogja élni azt, amit csak egyfajta pszichológiai diszkontinuitásnak nevezhetnénk. De ez nem jár együtt semmiféle maradandó károsodással; ama kor emberei teherbíróbbak lesznek a nagyapák nemzedékénél. Mi részesei leszünk az ő életüknek is, s ha meglátnak bennünket, számukra már nem leszünk olyan… különösek, mint számotokra lennénk.
Stormgren még sohasem találta Karellent ilyen elmélkedő hangulatban, de ez nem lepte meg. Nem hitte, hogy néhány vonásnál valaha is többet ismert volna meg a felügyelő személyiségéből; az igazi Karellen ismeretlen, s talán megismerhetetlen volt az emberi lények számára. Stormgrent ismét elfogta az érzés, hogy a felügyelőt valójában másvalami érdekli, s hogy éppoly könnyedén, mondhatni, mellékesen irányítja a Földet, mint amikor egy háromdimenziós sakkmester dámajátékot játszik.
— És azután? — kérdezte halkan.
— Akkor végre hozzáfoghatunk az igazi munkánkhoz.
— Gyakran töprengtem rajta, vajon mi lehet az. Hogy rendbe rakjátok a világunkat, és megneveljétek az emberi fajt, az csak eszköz lehet — de bizonyára van valami célotok is. Hogy egyszer még kijussunk az űrbe, és meglássuk a ti világegyetemeteket, és talán segítsünk nektek a céljaitok elérésében?
— Így is felfoghatod — válaszolta Karellen, s a hangjából most félreérthetetlenül kicsendült valami megmagyarázhatatlan szomorúság, ami furcsa módon felzaklatta Stormgrent.
— És ha végül mégsem sikerül az emberkísérletetek? Mi magunk is jártunk már így, amikor primitív emberfajtákkal végeztünk kísérleteket. Gondolom, olykor ti is el szoktatok bukni, igaz?
— Igaz — felelte Karellen olyan halkan, hogy Stormgren alig hallotta. — Mi is el szoktunk bukni.
— És olyankor mit csináltok?
— Várunk… aztán újra megpróbáljuk.
Ezután egy körülbelül öt másodperces szünet következett. Amikor Karellen újra megszólalt, olyan váratlan volt, amit mondott, hogy Stormgren először föl sem fogta.
— Isten veled, Rikki!
Karellen túljárt az eszén — lehet, hogy már el is késett. De Stormgren bénultsága csak egy percig tartott, aztán egy villámgyors, jól begyakorlott mozdulattal lekapta a lángpuskát, és belevágott vele az üvegbe.