Их творчество было новым словом в литературе того времени. Когда Помяловский, Решетников, Левитов, Г. Успенский заговорили в литературе о трудовых "низах", о простых людях, "нельзя было, -- писал позднее демократический журнал "Дело",-- не почувствовать, что эти люди -- они сами или по крайней мере их близкие знакомые... в их лице обездоленные люди могли говорить от собственного своего имени, не прибегая к посредничеству "барственного художества".
Основная тематика произведений Левитова -- жизнь пореформенной деревни, положение городских низов и представителей трудовой, разночинной интеллигенции.
Разоренной и бесправной предстает перед читателем русская деревня после "освобождения" в рассказах и очерках Левитова ("Типы и сцены сельской ярмарки", "Степная дорога днем", "Расправа", "Уличные картинки -- ребячьи учители" и т. д.). "Не прибавилось... радостей тяжкой доле степной", --прямо говорит писатель в очерке "Степная дорога днем".
Чуткий и вдумчивый художник, хорошо знавший жизнь простого крестьянина, Левитов отразил в своем творчестве и такие процессы, происходившие в деревне после отмены крепостного права, как капитализация ее, усиление власти кулака. Далекий от идеализации крестьянской общины, "мира", которая была так характерна позднее для писателей-народников, Левитов уже в рассказах 1862--1863 годов ("Расправа", "Соседи" и др.) показывает, что община всецело направляется сельскими "мироедами". "С сильным не борись, с богатым не тягайся" -- вот принцип, которым руководствуется община в своих приговорах. Галерея кулаков, купцов, кабатчиков, выгнанных со своих мест прощелыг-приказных, пришедших в деревню вместе с "цивилизацией" и грабящих ее, воссоздана во многих произведениях Левитова (зять Теокритова в "Степной дороге днем", владелец постоялого двора в "Бесприютном", Липатка и его сын в "Ночи накануне Христова дня" и др.).
Однако, создавая яркие картины невообразимой нищеты русской деревни, заливающей "кормилицу-землю потом своим трудовым", Левитов, как и Слепцов, Н. Успенский, Решетников, изображает мужика в соответствии с исторической правдой "диким, невежественным, не умеющим оценить своих интересов, неспособным бороться за них..." (М. Горький).
Именно суровое и требовательное изображение не только тягот и бедствий жизни народа, но и его слабостей, недостатков, порожденных веками рабства, "правду без всяких прикрас" о народе, стремление поднять его общественное самосознание приветствовал Н. Г. Чернышевский в статье со знаменательным заглавием "Не начало ли перемены?" (1861), посвященной очеркам и рассказам Н. Успенского.
Удручающе невежество крестьян. В рассказе Левитова "Газета в селе" почти неправдоподобным кажется суеверный страх и трепет их перед газетой. Но как же может мужик не быть диким и неграмотным, как бы говорит Левитов своим рассказом, если "просвещение" насаждается невежественными дьячками, поощряемыми московскими "синаторами", а страх и невежество мужиков используют и "разбитные", приобщившиеся к "культуре" солдаты, и сам "наставник" при училище в селе, местный дьячок. Горький опыт научил жителей села видеть в официальной бумаге только известие о новых штрафах, новом наборе.
Однако суровая правда об "идиотизме деревенской жизни", о "собственническом свинстве" ее ("Насупротив!"), суевериях ("Степная дорога ночью", "Деревенский случай" и др.) в произведениях Левитова, горячо желавшего, чтобы "степнина" рассталась со "своею дурью неисходною" ("Новый колокол"), сочетается с пристальным вниманием к тем чертам русского национального характера, которые питали его глубокую веру в лучшее будущее народа. В отличие, например, от Н. Успенского, который "останавливался больше на печальных явлениях", на изображении "развивающегося в крестьянстве индивидуализма" (Г. Плеханов), Левитов стремится раскрыть внутренний мир крестьянина, показать изуродованную веками нищеты и рабства, но все же свойственную ему способность глубоко чувствовать, мечтать о прекрасном, героическом, свободном, показать его талантливость, его правдивость и благородство. В отличие от бар, которые "постоянно по заграницам шатались, от природы полученные способности по части биения баклуш изнуряли" ("Моя фамилия"), народ у Левитова является носителем творческих начал, за ним будущее.
Понимая, что бедность и дикость исковеркала не одну человеческую судьбу, Левитов даже у тех, кто "давно уж... весь от жизни измызган и заброшен за забор, как бабий истоптанный башмак", умел увидеть, "как светлячок" светящуюся "на глуби", человеческую душу, правдиво и любовно рассказать о ней ("Бесприютный", "Бабушка Маслиха", "Выселки", "Соседи", "Целовальничиха" и др.). По мере знакомства с "обтрепанным старикашкой", "запивохой" Федором Васильевым все отчетливее вырисовывается характер человека незаурядного, жизнелюбивого, свободного от рабской психологии, стремящегося хоть чем-нибудь скрасить убогое существование мужиков, горячо любящего детей. Ощущение того, что окружающая его жизнь -- "паскудство", неумение определить, в чем счастье, как должен жить человек, заставляют его странствовать в поисках "хороших людей", метаться по белу свету. Не умеют найти выхода, не знают, что нужно сделать для того, чтобы изменить абсолютно неприемлемую действительность, и другие положительные герои Левитова, представители трудового народа (Петр Крутой в "Выселках", бабушка Маслиха и др.).
Интересна попытка создания обобщенного образа, олицетворяющего богатырскую свободолюбивую душу народа, в одном из лучших очерков Левитова -- "Степная дорога днем". Это одно из наиболее многоплановых произведений писателя. Здесь и исполненное глубокого трагизма повествование о судьбе рвущегося к счастью интеллигентного разночинца (в образах рассказчика и Теокритова воплощаются как бы начало и конец "тернистого, до кровавого пота трудного пути плебея"), и мрачная картина нищеты и тяжкого труда пореформенной деревни, и характерная для нее фигура "язвы" -содержателя постоялого двора "забулдыжного приказного", и рассказ о загубленной им "девичьей душе". Характерно, что именно в этом произведении -- лирическом размышлении "о скорбевших некогда и скорбящих теперь" на этой дороге простых людях нарисован образ удачливого и талантливого молодца, крестьянина Михаила Кочетова. В повествовании о его необычайной судьбе, написанном как бы в форме народного сказа, нетрудно видеть перекличку с произведениями народного творчества о богатырях, в которых еще Добролюбов видел мечты крестьянина о чрезвычайных "подвигах силы и мужества".
Поэт, лирик по самой природе таланта своего, Левитов говорил Златовратскому: "Без поэзии... нет жизни... и не понять без нее жизни". Именно поэтому так внимателен писатель к народному творчеству, позволяющему глубже заглянуть в душу народа, понять его чаяния, раскрыть особенности его характера. Лирические песни, причитания, сказки очень часто используются хорошо знавшим их Левитовым в его произведениях. "В общем гуле степной улицы так хорошо нельзя расслушать подробности о житейских нуждах и душевных печалях степных людей, -- пишет он в одной из своих повестей, -- как можно обо всем этом услышать в песне, широко разлетающейся вечерним временем по степному раздолью" ("Выселки").