Um cão latiu alto. Os outros o imitaram.
Dirk voltou novamente a atenção para a jusante. Viu pontos negros na água, avançando onde a corrente parecia mais amigável. Voou naquela direção. Os pontos cresceram, assumindo a forma humana. Um homenzinho corpulento vestido de amarelo-acastanhado, lutando para atravessar o rio. Outro homem estava ali perto, na margem, com seis imensos cães.
O homem na água retrocedeu. Tinha um rifle na mão, Dirk notou. Era baixo e bem corpulento. Rosto pálido, torso amplo, braços e pernas fortes - Saanel Larteyn, o gordo teyn de Lorimaar. E Lorimaar na margem, segurando a matilha. Nenhum deles olhava para cima. Dirk diminuiu a velocidade para manter distância.
Saanel saiu da água. Ainda estava do lado errado do rio, juntamente com Lorimaar, na margem oposta a Kryne Lamiya. Estava tentando atravessar, no entanto. Mas não ali. Agora os dois caçadores começaram a se afastar, descendo mais o rio, movendo-se desajeitadamente entre a relva, as pedras e os estranguladores na margem.
Dirk não os seguiu. Estava com o aeropatinete e sabia para onde estavam indo; podia ir atrás deles mais tarde, se precisasse. Mas onde estavam os outros? Roseph e seu teyn? Garse Janacek? Virou-se e seguiu rio acima, sentindo-se um pouco mais confiante. Se o grupo de caça estava dividido, seria mais fácil lidar com eles. Voou baixo sobre o rio, rapidamente, a água agitando-se a dois metros de seus pés, enquanto seus olhos procuravam nas margens por outro grupo tentando atravessar.
Dois quilômetros a nordeste da correnteza - o canal era mais estreito e rápido ali -, Dirk encontrou Janacek de pé na beira da água com uma expressão perplexa no rosto. Parecia estar sozinho. Dirk gritou para ele. Janacek olhou para cima, sobressaltado, e acenou.
Dirk se aproximou. Mas a aterrissagem não foi muito boa. O penhasco sobre o qual Janacek estava parado era coberto com um musgo verde escorregadio, e um dos lados do aeropatinete de Dirk deslizou, quase fazendo-o ser arremessado no rio. Janacek o segurou pelo braço. Dirk desligou o controle de gravidade.
- Obrigado - murmurou. - Não parece muito fácil nadar aqui.
- Era exatamente o que eu estava pensando enquanto estava parado aqui - Janacek respondeu. Parecia abatido. Seu rosto e roupas estavam sujos, e a barba ruiva estava úmida de suor. Uma mecha de cabelo desgrenhada e gordurosa caía por sua testa. - Estava tentando decidir se corria o risco de enfrentar a correnteza ou se perdia tempo continuando rio abaixo, na vaga esperança de encontrar um lugar mais seguro para atravessar. - Um sorriso tênue iluminou seu rosto. - Mas você resolveu esse problema com o brinquedo de Gwen. Onde...?
- Pyr - Dirk respondeu. Começou a contar para Janacek sua fuga até o aeromóvel abatido.
- Você está vivo - o Jadeferro disse rapidamente. - Posso ficar sem os detalhes tediosos, t'Larien. Muita coisa aconteceu desde ontem de manhã. Você viu os Braiths?
- Lorimaar e seu teyn estavam seguindo rio abaixo - falou Dirk.
- Sei disso - Janacek interrompeu. - Eles cruzaram?
- Não, ainda não.
- Isso é bom. Jaan está muito perto agora, talvez apenas a meia hora na nossa frente. Eles não podem alcançá-lo primeiro. - Seus olhos percorreram a outra margem do rio, e ele suspirou. - Você tem o outro patinete, ou tenho que pegar o seu?
Dirk deixou o rifle na rocha e começou a tirar a mochila das costas.
- Estou com o outro aqui - falou. - Onde está Roseph? O que está acontecendo?
- Jaan fugiu magnificamente até agora. - Janacek comentou.
- Ninguém esperava que pudesse cobrir tanto terreno tão rápido. Os Braiths não imaginavam, na verdade. E ele fez mais do que simplesmente fugir. Também montou algumas armadilhas.
- Jogou o cabelo que caía na testa para trás, com as costas da mão.
- Ele acampou noite passada. Estava bem na nossa frente. Encontramos as cinzas da fogueira dele. Roseph caiu em um fosso oculto e enterrou o pé em uma estaca enterrada. - Janacek sorriu.
- Está voltando para os veículos, com a ajuda de seu teyn. E você diz que Pyr e Arris estão mortos? - Dirk assentiu. Tirou as botas e o segundo patinete da mochila. Janacek aceitou-os sem fazer comentários. - Os caçadores estão em número cada vez menor. Acho que vencemos, t'Larien. Jaan Vikary deve estar cansado. Fugiu sem dormir por um dia e duas noites. Mas sabemos que não está ferido, que está armado e que é de Jadeferro. Lorimaar e aquele imbecil que mantém como teyn não encontrarão uma presa fácil. - Ajoelhou-se e começou a desamarrar as botas, sem parar de falar. - A vaidade louca de criar um novo grupo não irá muito longe. Lorimaar é insano só de sonhar com isso. Acho que ficou com alguma coisa solta naquela cabeça quando o laser de Jaan o acertou em Desafio. - Tirou uma das botas. - Sabe por que Chell e Bretan não estão entre eles, t'Larien? Porque aquela dupla tem sanidade demais para esse projeto de Alto-Larteyn! Roseph me disse isso enquanto caçávamos. A verdade, segundo ele, é esta: Lorimaar anunciou a loucura quando os Braiths retornaram para Larteyn depois que Myrik foi morto. Os seis que encontramos na floresta estavam lá, além do velho Raymaar. Bretan Braith Lantry e Chell Fre-Braith não estavam. Eles tentaram perseguir você e Jaantony e depois sobrevoaram algumas das cidades que consideravam prováveis refúgios. Então, Lorimaar estava essencialmente sem oposição. Ele sempre intimidou os outros, exceto, talvez, Pyr, e Pyr nunca esteve interessado em outra coisa que não fosse tirar cabeças de quase-homens. - Janacek estava com dificuldades para colocar as estreitas botas de Gwen. Fez uma careta e puxou com força, obrigando a bota a entrar. - Quando Chell retornou, ficou furioso. Não deixaria isso seguir adiante. Não quis nem ouvir. Bretan tentou acalmá-lo, Roseph afirmou, mas não conseguiu. O velho Chell é um Braith, e o novo grupo de Lorimaar era uma traição para ele. Desafiou-o para um duelo. Lorimaar estava imune ao duelo, na verdade, já que estava ferido, mas aceitou mesmo assim. Chell era muito velho. Como desafiado, Lorimaar fez a primeira das quatro escolhas, a escolha dos números. - Janacek se levantou e pisou com força na rocha escorregadia para acomodar melhor a bota apertada. - Preciso dizer que ele escolheu combate singular? Teria sido um duelo muito diferente se Bretan Braith se confrontasse juntamente com Chell Braços-Vazios. Lorimaar, mesmo ferido, venceu o velho com relativa facilidade. Lutaram no quadrado da morte, com espadas. Chell recebeu vários golpes, golpes demais, talvez. Roseph acredita que ele deve estar agonizando em Larteyn. Bretan Braith ficou com ele e, mais importante ainda, continua sendo Bretan Braith. - Janacek colocou o patinete no chão.
- Descobriu alguma coisa sobre Ruark? - Dirk lhe perguntou.
O kavalariano deu de ombros.
- Em geral o que já suspeitávamos. Ruark contactou Lorimaar Alto-Braith pela tela, e se ofereceu para revelar onde Jaan estava escondido, se Lorimaar o nomeasse korariel e lhe garantisse proteção. Lorimaar concordou alegremente. Ninguém parece saber onde o kimdissiano está agora. Jaan teve sorte de estar no aeromóvel quando eles chegaram. Ele simplesmente levantou voo e fugiu. Eles o perseguiram e finalmente Raymaar o alcançou um pouco além das montanhas, mas era outro velho e nem de perto o piloto que Jaan Vikary é. - Havia uma nota de orgulho satisfeito na voz de Janacek, como um pai se gabando do filho. - O Braith foi abatido em combate, mas o veículo de Jaan também ficou danificado, então ele foi forçado a pousar e fugir. Já havia partido quando os altos-senhores de Larteyn descobriram o lugar em que caíra. Haviam perdido tempo tentando ajudar Raymaar. - Fez um gesto impaciente com a mão.