В обязанности Ника не входило патрулирование шоссе, но летом он иногда заменял ушедших в отпуск полицейских.
Закончив смену, Ник медленно ехал по главной улице. Большинство магазинов уже были закрыты. Но в одном магазине был свет, хотя на дверях висела табличка «закрыто». Это был «Хрустальный башмачок». Стефани, видимо, засиделась за счетами.
Ник проехал мимо и, завернув за угол, увидел Дуги, сидевшего с печальным видом на крыльце дома миссис Уитерс, очевидно в ожидании матери. Еще какие-то дети, гораздо моложе Дуги по возрасту, бегали во дворе дома, но вскоре за ними заехали их родители и увезли домой.
Ник вернулся на Мейн-стрит в надежде еще застать Стефани. Ему, черт побери, надо сказать ей пару ласковых, и он это сделает!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Ник припарковал свой вездеход рядом с машиной Стефани.
Обойдя дом, он стал барабанить в заднюю дверь магазина.
— Кто там? — раздался голос Стефани.
— Ник.
Ему не понравилось, с какой осторожностью она открыла дверь, словно ожидала подвоха, а может, даже нападения.
— Что-нибудь случилось?
— Не случится, если ты согласишься помочь. Нам надо поговорить.
— Хорошо. Я как раз закончила со счетами. О чем ты хочешь поговорить?
Ник прошел в офис. Она не возражала, но насторожилась. И правильно сделала — сейчас он ей выдаст!
— Я хочу поговорить о Дуги, — сказал Ник, усаживаясь в кресло.
Стефани села за стол и спросила:
— И о чем именно? — По ее тону было ясно, что она не нуждается в советах.
— Я хочу, чтобы он играл в нашей футбольной команде.
Заправляя за ухо прядь волос, она смотрела на него, будто не понимала, о чем идет речь.
— Я хочу, чтобы он играл в команде, которую я тренирую, — пояснил Ник.
— Почему?
— Потому что ему это необходимо.
— Неужели? — Тон ее стал прямо-таки ледяным.
— Да, необходимо. — Ник постарался, чтобы его голос не звучал саркастически. — Он же не шестилетка. Ему нужны друзья одного с ним возраста. Ему необходимо движение, а спорт поможет ему выработать определенные правила поведения, даст выход его агрессии…
— Кто ты такой, чтобы давать мне советы? — вспылила Стефани.
Ник встал во весь свой немалый рост, что, как он заметил, ничуть ее не испугало.
— Я уже взрослый мужчина. Но я помню, как был подростком, и знаю все разочарования и метания этого возраста.
— Но ты никогда не был женат, и у тебя не было детей. Тебе не приходилось одному воспитывать ребенка.
— Не приходилось, — согласился он.
Запах ее духов — сладковатый, легкий и вместе с тем чуть пряный — наполнял маленькую комнатку. Ему захотелось схватить Стефани в объятия и прильнуть губами к тем местам, которые она обычно душила.
— Советовать все мастера, — возмутилась она, поджав губы.
— Я учился не только на полицейского. У меня степень бакалавра по психологии, и я работаю с подростками уже десять лет. Я не раз видел, как они попадали в беду. Дуги может пойти по плохой дорожке.
— Поэтому я и отправила его к миссис Уитерс. — Она посмотрела на него с вызовом, но он выдержал ее взгляд.
— Это его не убережет, а как раз наоборот. Позволь мне поработать с ним немного. Ему нужны сверстники, с которыми он мог бы поговорить, а иногда и подраться. Может быть, он расскажет мне, что его беспокоит.
— Откуда ты знаешь, что его что-то беспокоит?
Ник пожал плечами, но ничего не ответил. Зачем он только затеял этот разговор? Она ясно дала понять, что не желает, чтобы он вмешивался в ее жизнь. Только дурак свяжется с женщиной, которая уже один раз его отвергла. Голос Стефани вывел его из задумчивости:
— Когда мы поссорились с ним из-за видео, я сказала, что, если бы его отец был жив, он бы страшно расстроился. А Дуги ответил, что ему все равно, и выбежал из комнаты. Почему ему было все равно? Они с отцом обожали друг друга.
— Нельзя жить одними воспоминаниями.
— А я этого и не говорила, — запальчиво ответила Стефани.
— Но впечатление именно такое. Уже два года прошло, Стефи. Хватит держать парня возле своей юбки.
У нее был такой вызывающий вид, будто она вот-вот влепит ему пощечину.
— Как это? — Губы ее неожиданно задрожали.
Нику захотелось прижаться к ним своими губами, чтобы она позабыла, что предпочла ему другого мужчину.
— Пусть он остается у миссис Уитерс по утрам, а три раза в неделю я буду забирать его после обеда на тренировку. Игры у нас по воскресеньям. А во время уик-энда он может работать у меня на ферме, и я буду ему платить.
— Он может работать и в магазине. — Она посмотрела на Ника с подозрением. — А что он должен будет делать у тебя на ферме?