- Ой! - вскочила принцесса: - Меня Эсмин, наверное, заждалась! Пора идти! Олли, - она вдруг замерла и повернулась, - а ты не хочешь с нами?..
Это было безответственно и глупо, но как я могла отказаться?..
- Конечно, хочу! - вскочив со стула, я достала из шкафа мантию и сапожки, купленные по совету Эйлин. Спасибо мастерице, не подвела!
Лери поднялась следом за мной и неожиданно обняла.
- Спасибо! - искренне разулыбалась она: - Я доверяю Эсмин, но немного её побаиваюсь! Она мэтресса, одна из главных в академии. Пойдём, я вас познакомлю!
Довольные друг другом, мы наперегонки бросились вниз. Да уж, что принцесса, что княжна - одна нечисть! "Образец кроткости и покорности" и "пример для подражания" выскочили на улицу покрасневшие и хихикающие. Как будто мы собирались не в храм, а подглядывать в мужскую баню, честное слово!
Только на улице я осознала, что Эсмин вряд ли обрадуется моему присутствию. Как не крути, я иностранка, чужачка, и открывать мне тайны академии не полагалось. Но стройная женщина средних лет, с забавными кудряшками, и в таком же костюме алхимика ничего не сказала. То есть, совсем. Завидев компанию Лери, она лишь кивнула мне и уверенно отправилась вглубь академии.
Переглянувшись, мы поспешили за ней.
Как шёпотом рассказала мне Лери, церемония обретения дара проходила в старом храме, который появился тысячи лет назад. Собственно, вокруг храма и было решено построить академию. Внутри древних стен хранился великий артефакт валесского народа - арка обретения силы. Именно через арку и предстояло пройти Лери, чтобы раскрыть свой дар.
- Понимаешь, при высоком уровне сила проявляется сама, а низкий или средний потенциал можно раскрыть с помощью арки. Но я родилась в Олейсоне и никогда не пробовала воззвать к дару, как это делают в Валессе. То есть, либо я не получила дар, либо он может спать. Но в нашем роду были маги, и я надеюсь, мне передалась хоть капля!
- Это маловероятно, Лери. Будьте готовы к отрицательному исходу, - вмешалась Эсмин в наш диалог. Принцесса как-то сразу потускнела, а я со вздохом признала, что правда на стороне Эсмин. Гадости случаются гораздо чаще, нежели чудеса.
И всё же я верила, что боги будут справедливы к Лери.
Обещанный храм на проверку оказался небольшой часовней, высокой и почти идеально квадратной. Эсмин, шагающая впереди, уже добралась до двери и положила руку на каменную ласточку у входа. Мелькнула серебристая искра, и дверь в храм отворилась сама по себе.
- Идёмте, - мэтресса повернулась к нам, - но предупреждаю, что выход из храма на другой стороне и вам обеим придётся пройти через арку. А как известно, замыслящих недоброе артефакт ой как не любит. Может даже убить.
"Э-э-э? - совсем нелитературно подумалось мне".
- Если боишься, подожди нас на улице, - Лери виновато опустила глаза, - то, что сообщила Эсмин, правда, арка опасна для злодеев. Нет, я не сомневаюсь в тебе, но пойму, если ты захочешь остаться.
То есть, арка - своеобразная проверка?.. Откажусь и пущу тень на своё имя, а там и до позорного возвращения недалеко.
"Думаю, ничего страшного в арке нет, - поддержала Реса, - если верить хроникам, ему около тысячи лет, но ни один артефакт не способен работать так долго. Его всяко уже заменили подобным. Так что иди, не бойся!"
И взявшись за руки, мы с Лери направились к храму.
Внутри было удивительно светло. Вверх, словно по спирали, поднимались сотни магических свечей. Кроме арки - серебристой и монументальной, украшенной драгоценными камнями, в храме и не было ничего. Эсмин спокойно прошла через арку, камни лишь мигнули синим и погасли. Замерев у выхода, женщина махнула Лери.
На мгновение сжав мои пальцы, принцесса посеменила навстречу судьбе. Под аркой она замерла и крепко зажмурилась, как будто испугалась в последний момент. Под сводом раздался громкий и грудной голос Эсмин.
- Ждите десять секунд и ступайте ко мне.
Это... началось, кажется, на седьмой.
Воздух в храме резко загустел от силы, а камни, вспыхнув, окрасились золотистым цветом. Не ожидавшая подобного, Лери едва не бросилась бежать. Даже мне стало не по себе. Призрачная ласточка взлетела над аркой и коршуном прыгнула на Лери. Ой. Я испуганно отвернулась, но крика не последовало. Арка погасла, а принцесса бросилась к Эсмин как ребёнок, потерявший маменьку.
- Что ж... предчувствие не обмануло вас, Лери. Дар инквизитора, редкость для девушки, на среднем уровне! От такой ученицы Маррксен не откажется, поверьте мне. Инкогнито, естественно.