— В смысле, они лезут к радиации потому что надеются найти там пожрать? — Предположил Баджер. И пригляделся к противоположному берегу с ещё бОльшим интересом.
— Не так всё просто, но в главном ты прав. Где в современном мире можно найти много питательной еды?
— Ну... Щас-то уже почти нигде... — На лице паренька нарисовалось искреннее сожаление. — Но раньше... На складах всяких... Овощебазах, там... Элеваторах со всяким зерном. Так?
— Ещё внутри разных плантаций! Я рядом с такой жил — там всё время небо от неё светилось! — Один из юных мотоциклистов неожиданно решился поучаствовать в беседе, но тут же стушевался, когда все обратили на него внимание. — Ну... В смысле там теплицы были...
— Всё так, правильно. И все эти места — создали люди. И все эти места нашпигованы электропроводкой, лампами и всякого рода излучениями, если можно так сказать.
— То есть... То есть, жоры типа надеются найти там какую-нибудь теплицу или овощебазу? — Баджер оглянулся на своего приятеля и, похоже, высказал общую с ним мысль.
— Они уже ни на что не надеются. Точно так же, как, к примеру, растущий подсолнух тоже ни о чём не думает и на что не надеется. Но всегда разворачивается соцветием к солнцу. Просто потому что запрограммированный в его генах обмен веществ заставляет клетки ствола быстрее расти в тени, чем под светом. И теневая часть от этого становится немного больше, наклоняя цветок в сторону солнца. И энергия света в итоге помогает ему лучше набирать массу семян или привлекать на согретое лучами солнца соцветие больше насекомых для опыления. И в итоге — лучше размножаться.
— А кто это запрограммировал? — Чумазый байкер снова выступил голос поколения.
— Естественный отбор. Те растения, у которых такое движение по каким-то причинам не получалось — размножались меньше и хуже. И исчезли, уступив место более приспособленным собратьям.
— А почему у одних этот прикол с растущими в тени клетками появился, а у других — нет? — Кира проявила похвальную прозорливость.
— А вот как раз тут всё дело в тех самых случайных мутациях при копировании генетического материала. Не только радиация может стать причиной ошибок в этом процессе. Любой внешний фактор может повлиять. И если мутация окажется полезной — скорее всего она пройдёт отбор и широко распространится в популяции. Так работает эволюция. Но очень медленно. По крайней мере — на уровне таких больших существ как подсолнухи. Или мы с вами. Которые размножаются раз в год, а то и реже. Но работает всегда. При каждом копировании.
Некоторое время все подростки задумчиво молчали, переваривая основы эволюционной теории. И первым не выдержал всё тот же любопытный Баджер:
— Ну так а жоры и радиация-то тут при чём? Они что? Хотят как-то особо быстро... Это... Эволюционировать?
— Никто не хочет сознательно эволюционировать точно так же, как никто не хочет сознательно вымирать. Хотя... Пожалуй, кроме одного вида.
— Какого?
Я простёр руку вокруг, указывая на всех присутствующих:
— Кроме тех, кто смог осознать работу всего этого механизма. И получил возможность подкорректировать его искусственно.
— В смысле... Люди? — Баджер уже знал, что его версия верна. И поэтому просто просиял от радости познания.
Я кивнул:
— Это называется генная инженерия. — И спустя секунду наблюдения за реакцией своей аудитории, добавил необходимое уточнение. — Называлось.
Вновь повисла пауза. Даже внешне спокойный и равнодушный Лис замер со своей травинкой во рту, переваривая услышанные тезисы.
Дав ребятам несколько секунд на усвоение полученного материала, я продолжил:
— Но жоры, конечно, не занимаются генной инженерией. Хотя они тоже в какой-то мере люди. Некий химический процесс в их организме... Какой-то новый рефлекс... Он побуждает их теперь собираться в стаи не только возле воды, но и возле источников искусственного излучения. Они тянутся к нему как, своего рода, подсолнухи, потому что это для них выгодно. Для отбора.
— А как они так быстро это... Э-во-лю-ци-о-ни-ро-ва-ли... — Баджер тщательно выговорил сложное слово по слогам. — Я же правильно понял, что эти самые... Ну... Типа ошибки могут случится только когда кто-то новый рождается? И проверяться на полезность только один раз за такое рождение?
— И да и нет. — Этот ответ снова заставил всех замереть в ожидании уточнения. — Копирование генов происходит не только при рождении новой особи. В ядре каждой клетки, из которых мы состоим — будь то клетка кожи, печени или глаза — находится одна и та же молекула ДНК. Хранилище нашей генетической информации, если так можно сказать. И каждый раз, когда клетка делится — происходит копирование этой молекулы. Которое может содержать ошибки и мутации. Фактически, примерно через пять лет с этого момента в вас не будет уже ни одной той клетки, из которых вы состоите сейчас. Все они погибнут и уступят место новым.
Эта информация вызвала просто фурор. И бурное обсуждение подростками того факта, того, что через несколько лет их собственное тело полностью исчезнет и воспроизведётся вновь, было пресечено лишь суровым шиканьем Лиса.
— Погоди... То есть, получается, мы все можем стать мутантами прямо сейчас?! — Немного испуганно выпалила свой вывод Майка. — А чё тогда не становимся?
Я поспешил её успокоить:
— Потому что это крайней маловероятно. Клетка с вредной или бесполезной ошибкой в ДНК не доживёт до следующего деления и не даст потомства. Точно так же, как и отдельная особь. В худшем случае у тебя может появиться новая родинка. Ну или в совсем плохом варианте — раковая опухоль. От этого до конца, конечно, никто не застрахован. Но третья рука не вырастет, нет.
— А ты же слышал, что кадеты рассказывали. — Вступила в беседу Кира. — Там в Самаре не только третья рука у жор вырастала...
— Насколько я понял, это происходило вовсе не в следствии естественного воспроизведения их клеток... Но ты, на самом деле, на правильном пути. Ведь в людях эволюционируют не только их собственные клетки. Помнишь наш разговор про симбиоз с бактериями?
— Ага...
— Микроорганизмы эволюционируют гораздо быстрее нас и подсолнухов. А вирусы — ещё быстрее бактерий.
— Так это... — Тихий голос Лиса прозвучал почти в полной тишине. — Это всё из-за того что жорская зараза постоянно развивается? Ну... Как это... Эволюционирует?
— И не только это. Судя по рассказам саратовцев и самарцев... Да и судя по тому, что мы сами видели в Коммунарке... — Я покосился на Киру, и она медленно кивнула, подтверждая мои слова. — Эта так называемая жорская зараза не только активно рекомбинирует свои гены, будь это бактерия или вирус... Но ещё и транслирует свой генетический материал в клетки носителя. И отбор при этом идёт на микроуровне. Гораздо быстрее, чем на уровне отдельных особей. Поэтому жоры так быстро меняют не только поведение, но иногда и физиологию - в зависимости от среды обитания. Да и не только жоры...
— Шухер! — Один из байкеров, который сидел ближе всего к воде, подал универсальный сигнал тревоги. — Идут!
— Не наши? — Все одновременно подались поближе к берегу, желая рассмотреть пришельцев.
— Наши на тот берег не должны... Не, точно не наши!
Теперь это видели и мы. На небольшой пляж возле Раменской аномалии неторопливо выезжали несколько всадников и шагала толпа пехотинцев в красно-жёлтых доспехах.
— Егорьевские. — Я отобрал у Киры бинокль и осмотрел вооружённую толпу. — Змей всё-таки решил сильно заранее припереться... Что ж... Тем веселее будет, когда он увидит всех остальных.
Глава 10. Конец капо из Капотни
— Гром?
— Хе! И правда Гром! — Воскликнула Кира приглушённым голосом, когда среди кустарника разглядела парней из Мытищ. И поспешила назвать отзыв. — Молния! Здорово, пацаны! Ползите сюда!