— А я видел... Точнее... Не совсем что-то такое, но похоже было. — Подал голос из-под противогаза сержант Петров. — В Балаково. Около атомной станции. Там улей был, но не совсем обычный...
— Это тот, который потом к Самаре откочевал? — Я начал припоминать рассказы саратовцев о том, как они добрались до секрета «антижорина».
— Ага. Им управлял... Эм... Ну как бы человек, но уже не совсем. Михалыч.
— Кто-о? — В отличие от меня, бесы и Иван были ещё не вполне в курсе новейшей истории нашей пост-цивилизации.
— Ну... Не помню его фамилию... Бывший учёный из одного Саратовского НИИ, который принимал участие в проекте «Автоном». Руководил какими-то экспериментами в рамках этой программы.
Это объяснение кадета явно не прибавило понимания в мальчишеских глазах, видневшихся под слегка запотевшими стёклышками старых газовых масок.
И тот перешёл на более образную речь:
— Короче, это был мужик, который вколол себе тоже самое, что давали им... — Кадет указал на нас с Че и тут же смущённо поправился. — Ну, в смысле, вам... И в итоге он не отупел, как все, а сделал из себя как бы главжору. Стал ими командовать. И стал как-то собирать из них таких тварей, которые сами по себе, наверное, никогда у природы бы не получились... Пауки... Руконоги... Блевуны... Коленвалы... Как говорил Слава, который его раньше лично знал, тот всё время мечтал о том, чтобы ему позволили какие-то... Эм-м... Неэтичные эксперименты... Вот,типа, и дорвался, наконец... Начал делать управляемую эволюцию. Так он это называл.
Жутковатая история заставила остальных пацанов окончательно притихнуть и полностью обратиться в слух. Лишь иногда поглядывая на украшенную черепами ограду, они покрепче сжали оружие.
— Но это я всё к чему... — Продолжил юный сержант. — Как мы поняли... Как потом Слава сказал, точнее... Этот Михалыч, похоже, не только жор использовал в качестве... Эм-м... Материала. Но ещё и тех ребят, которые выживали там в Балаково. Почти всех, кто не сбежал весной в деревни, не укрылся на ГЭС или не приплыл в Саратов... Как Настя, например... Короче, всех, кого поймали, жоры Михалыча сволокли весной на пруд-охладитель. И там как-то распотрошили... Вот, наверное, примерно как тех пацанов, около реки...
— Хочешь сказать, что здесь за забором завёлся собственный Михалыч?
Не дождавшись ответа кадета на мой вопрос, Че тихо заметил:
— И, судя по всему — как раз где-то в конце мая или начале июня...
Он не говорил этого прямо, но явно намекал как раз то время, когда «осколки» Чёрного Жоры слепо разбредались по пространству между Самарой и Москвой. Движимые одновременно каким-то странным стимулом из прошлой человеческой жизни и жорскими инстинктами.
Но саратовец прекрасно понял его намёк. И упрямо покачал головой из стороны в сторону:
— Не может быть, чтобы Кир тут такое устроил! Он же сам этого Михалыча и замочил в итоге!
Командир партизан, который до сих пор так и не надел свою газовую маску обратно, хитро прищурился:
— Как подсказывают нам классики, когда убиваешь дракона — нужно очень постараться, чтобы самому им не стать...
— Нет! Не может такого быть! — Продолжал упрямиться кадет. — Там же на берегу кое-где совсем детские скелеты были. Мелкотня из началки явно! А все знают, что Чёрный Жора малышей в обиду не даёт! Это вам любой из наших докажет!
— Не горячись, сержант. — Я поспешил успокоить пацана, который начал говорить немного громче, чем мне хотелось бы в такой обстановке. — В любом случае, кто-то же устроил тут эту иллюминацию из несчастных щукинцев. Да и тот, кто в итоге застрял в Раменской аномалии, как ты помнишь, тоже не был особенно человечен. Даже по отношению к твоим приятелям, как мы поняли...
Петров хоть и нехотя, но согласился:
— Да... Есть, конечно, «осколки», которые слишком мало помнят о том, как были когда-то человеком... Но... Блин... — Паренёк запнулся и, оглядев черепа, всё таки закончил. — Такого он раньше точно не делал. Вокруг аномалии же не было ничего подобного! Никаких черепов!
— Про Жуковский аэропорт не забывай. И про то, что там стало в июне с этими капо из Капотни.
Это напоминание окончательно смутило решимость кадета. И я поспешил немного его воодушевить.
— Ладно, не вешай шланг, сержант. Будем надеяться, что здесь нам всё же повезёт больше. Другого варианта сейчас нет. Как и времени. — Я повернулся к бесенятам. — Яр, Шам?
— А?
— Воскресенский пацан говорил, что пробраться на территорию института легче всего с этой стороны. Вон за теми кустами должна быть прореха, ещё с зимы.