На её сигнал мгновенно отреагировала толпа жор, которая до этого всё также растерянно озиралась во тьме на окружающие их столетние дубы. Все те заражённые, которых я мог различить в слабом лунном свете, одновременно уставились на скрытое кустами возвышение — место построения «копейцев».
— Гр-р-р-л-а-а-а-х-х-х-р-р-р!!! — Гортанный клёкот десятков или сотен глоток сопроводил эти гневные взгляды. И толпа пришла в движение, медленно зашагав в указанном «солдатом» направлении, наступая на бездыханные тела дачников — добитых «солдатами» или так и не пришедшими в себя после болевого шока, вызванного облучением.
Вторая уцелевшая обезьяноподобная тварь тоже выдернула из тела пару болтов и точно также уставилась на холм за моей спиной. И пока она протяжно верещала, вытянув лапы вперёд, я дослал рычагом третий патрон, подскочил к ближайшему орущему жоре и вставил ствол ему в раскрытую пасть. Приглушённый выстрел лишил его затылка, а мозги — связи с позвоночником. И грузное тело осело на землю, сложившись как карточный домик.
Пока я вытаскивал из сомкнувшихся челюстей оружие, уцелевший «солдат» улья скакнул мимо меня в сторону холма. И через секунду я услышал стук его лап о выставленные щиты.
Масса и скорость существа не оставила передним бойцам шанса устоять на ногах. Врезавшись плечом в щит, тварь отбросила центрального пехотинца на задний ряд. И тут же ухватившись обеими лапами за край ближайшего щита, монстр отбросил за него ещё одного щитовика вниз, в моём направлении. Закувыркавшись по склону, парень остановился у моих ног и ошалело глянул вверх.
— Цел? — Я протянул ему свободную руку.
— Охуеть... — Пока катился, пацан выронил щит, но меч сжимал всё также крепко. Вцепившись в протянутую ладонь он быстро вскочил на ноги.
В этот же момент в тело твари вонзились сразу несколько копий. А слева на плечо опустилось тяжёлое лезвие алебарды, заставив жору присесть под её весом и разрубив трапецию и ключицу. И судя по всему, повредив лёгкое — крик полный боли и сожаления вылетел из глотки прыгуна вместе с брызгами крови.
— Н-на, нахуй!!! — Правофланговый Морж опустил своё оружие со всего маха прямо на макушку твари и заставил её замолчать, начисто отрубив монстру лицо. Вытянув наконечники назад, копейщики позволили телу твари опасть и покатиться по склону вниз. Расшвыряв по дороге мозги из разрубленного черепа, чудовище прекратило кувыркаться и остановилось недалеко от нас с щитовиком.
— Кир, сзади! — Дестрой указал нам за спину. Ещё до того, как обернуться, я знал, что там можно увидеть. Нестройные ряды заражённых продолжали выполнять команду «солдата» несмотря на то, что тварь уже приняла смерть — и приближались к возвышению медленным шагом.
Попятившись от них, я подобрал щит и вручил его напуганному щитовику:
— Давай обратно в строй! Я их задержу!
Пацан молча кивнул и вытер кровь из разбитой при падении губы рукавом стёганки. Поправив широкополую каску, он подхватил щит и устремился обратно к соратникам. Хорошее мясо Шеф в прошлом году набрал. Впрочем, как и всегда.
— Мы вместе... — Знакомая многоголосица пронеслась внутри черепной коробки. Нет. Сейчас я не дам вам ни одного шанса.
Отступив на пару шагов перед приближающейся толпой, я перезарядил двустволку, снова зажал в каждой руке по стволу и набрал воздуха.
— У-У-А-А-А-А-А-А-А-А-А-Р-Х!!! — Давно я не кричал с таким наслаждением. Во всё горло, срывая связки и полностью опустошая лёгкие, я поднял оружие в сторону бессмысленного полчища. Первобытный крик заряжал силой, питал кровь адреналином и прочищал голову лучше, чем что бы то ни было.
И это сработало. Толпа, мерно шагающая мне навстречу, немного опешила и остановилась на короткое мгновение.
— Огонь!!! — Крик капитана тут же потонул в стуке тетивы и распрямляющихся плечей. Мощные выстрелы сложили первые ряды тощих жор как домино, пробивая худые тела навылет. Каждый болт покалечил минимум двоих заражённых, выдирая куски плоти из несчастных доходяг. А мой залп с двух рук разорвал картечью и семимиллиметровой пулей ещё несколько озадаченных голов.
— Перезарядка! Сомкнуть щиты!!!
Под бодрые команды Дестроя и треск шестерёнок, сгибающих плечи средневекового оружия обратно, я продолжал пятиться, досылая последний патрон в камору винтовки.
— В-я-а-а-а... — Ближайший жора протянул ко мне руки и тут же откинулся назад, получив заряд винтовки прямо в нос.
— Огонь!!!
Ещё один залп с вершины холма уменьшил поголовье заражённых примерно на дюжину особей.
Развернувшись, я вбежал наверх, рассовывая пустое оружие по ремням на бёдрах. Ряд щитов расступился, пропуская меня внутрь.
— Снимай! — Дестрой подставил мне щит, висящий у него на спине. Я аккуратно стянул через его голову лямку и надел щит на руку. — Меч тоже бери!
Клинок в ножнах капитана был коротким и широким. Но в предстоящей сутолоке большего и не требовалось. Примерившись к балансу, я крутанул оружие в руке. Воспоминания десятилетней давности мгновенно охватили сознание и добавили бодрости духа. Рот сам собой расплылся в плотоядной ухмылке - как когда-то, перед сшибкой на турнире:
— Эх, давно я не брал в руки шашки! — Ряд щитовиков снова расступился, позволяя мне занять образовавшийся промежуток.
— Стрелки — на фланги!!! — Команды капитана Чёрного отряда по-прежнему были коротки и предельно рациональны. Готовясь встретить подступающую толпу, щитовики и копейщики больше не имели возможности вовремя приседать, чтобы предоставить арбалетчикам возможность стрелять над их головами. А фронт кучи заражённых был явно шире, чем ряд из шести щитов, включавший теперь и меня.
Обернувшись, я поймал из-за плеча ближайшего копейщика сосредоточенный взгляд Алины. Когда стрелки распределились по сторонам от строя, она вместе с отважным хаски осталась одна посреди кучки хныкающих малышей. Достав пистолет, девочка нахмурилась и сжала его двумя руками, готовясь стать вместе с Роем последним препятствием между беззащитными детьми и подступающей стеной тупых тварей.
— Кондотьеры!!! — Отвернувшись обратно на толпу заражённых, поднимающихся к нам по склону, я взревел во всю мощь, на которую ещё были способны травмированные голосовые связки. — Каков наш девиз?!
— Не гони ни за чё!!! — Хор мальчишеских и девичьих голосов тотчас ответил мне дружным криком. — И делай всё без палева!!!
— Так точно!!! Огонь!!!
И, под сопровождение стука арбалетных плеч, мечи щитовиков проткнули грудь первых подошедших к нам рядов. Хриплые стоны раненых жор смешались с лязгом клинков, выдернутых из их тел наружу. Но только для того, чтобы тут же проткнуть врагов во второй раз. И в третий.
Отпихнув раненых противников щитами, бойцы в первом ряду работали мечами как швейными машинками — либо протыкая тощие тела, либо опуская клинки на сутулые худые плечи. Чёрно-белая поверхность щитов мгновенно покрылась мелкими тёмными брызгами.
— Ха-а! Ху-у! — Каждый удар сопровождался шумным выдохом, придававшим дополнительную силу движению.
Копейщики тоже не отставали — древко над моим плечом дотянулось до головы жоры из второго ряда и вонзилось ему прямо в глазницу. Немедленно вытащив лезвие обратно, копейщик обрызгал меня кровью и тут же снова ткнул копьём в раззявленный рот соседнего жоры.
Навалившиеся на щиты тела больше не давали возможности размахнуться оружием — присев на колено, щитовики держали вес наступающей толпы, уперев нижний край щитов в землю, протыкая подбородки голов, высовывающихся над щитами. А копейщики продолжали колоть в тех, кто напирал позади.
— Н-на... н-нахуй!!! — Морж кроил головы подступающих тварей с частотой одну в секунду, ритмично поднимая и опуская тяжёлое лезвие алебарды и удерживая свой фланг. Но он явно начинал понемногу задыхаться.