— Рик⁈ — После вопросительного крика сверху послышалась какая-то возня. И фонарик снова осветил то место, где я карабкался наверх от заползающих следом за мной тварей. — Ты как?
— Peachy…
— Чего⁈
— Не останавливайтесь! — Остатки дряни на лице жгли всё сильнее и уже немного портили настроение. К тому же сквозь джинсы тоже начало ощутимо припекать. Но тем легче было преодолевать одно подтягивание за другим. Хоть руки устали и ослабли, но похудевшее туловище было явно легче того веса, к которому я привык, упражняясь когда-то на турнике или брусьях. Даже с гитарой на шее я сейчас карабкался вверх, словно какой-то бездомный Тарзан. И пока что мне удавалось ускользать со ступенек как раз в тот момент, когда по ним хлестали всё новые и новые живые полупрозрачные плётки, вылетающие из задниц человекообразных «крокодилов».
Однако, вместо того, чтобы тоже отвалиться и просыпаться вниз, эти отростки наоборот, намертво впивались в решётчатые ступеньки. И, развернув своих хозяев задом наперёд, тут же подтаскивали их самих сразу на несколько ступеней вверх, втягиваясь обратно в бледно-серые щупальца. Цепляя по пути тела сородичей, заражённые существа медленно тянули за собой и их тоже.
Чем выше был пролёт лестницы, тем больше света просачивалось сюда между башнями из контейнеров. И, задрав на миг голову, я увидел, что подростки добрались уже почти до середины белой палубной надстройки огромной «Калины».
— Рик⁈ — Снова завопила Белла, когда мы вскарабкались ещё чуть выше. — Тут провал!
— Чего⁈
— Целый пролёт спилен!!! Не пройти!
— Да мы тут и так не идём… — Подтянувшись на перилах, я опять чуть не попался в целый пучок полупрозрачных плетей, вылетевших из темноты снизу вместе со слабыми просьбами о помощи. И только тогда смог разглядеть проблему самостоятельно.
Слабое вечернее солнышко давало уже совсем мало света. Но даже в его тусклых отблесках от контейнерных башен было хорошо видно, что целый десяток решётчатых ступенек тут просто отсутствует — как раз перед узкой площадкой, окружающей центр управления кораблём по периметру. Неровные спилы, которыми кончалась лестница, уже успели заржаветь — так же, как и те спилы, что были рядом с решётчатыми перилами верхней площадки.
— Верёвка нужна… — Оглянувшись на меня, Белла указала на пропасть. — Иначе край…
— У меня… Фух… Нету… — Задыхаясь, Рикардо огляделся немного затравленным взором.
— Сделаем… — Я развернулся навстречу к ползущим следом за нами «крокодилам». И швырнул один из кастетов в ближайшую тварь.
Тяжёлый кусок свинца безобидно тюкнул несчастного уродца по лбу. Но морской жора отреагировал на эту атаку почти так же, как на удар о челюстями о ступеньки, немедленно выбросив целый пучок белесых нитей в сторону снаряда. Не успел кастет упасть в темноту трюма, как в каждое отверстие для пальцев уже просунулось по несколько нитей. И оплетённый ими груз начал медленно подниматься наверх следом за неуклюже ползущим по ступенькам «крабом».
— Ты… Чего… — Девчонка и паренёк замерли на краю пропасти с открытыми ртами, глядя на то, что как я нагнулся прямо к подползающему уродцу. И, схватив его за подмышки, развернул спиной к себе.
Повернувшись обратно к подросткам, я выпрямился и взвалил тощее тело жоры на плечи:
— В сторону! — Едва подростки успели прижаться спинами к белой стенке, как я перекинул жору через голову вперёд. Описав широкую дугу, свинцовый груз натянул торчащие позади существа нити. И, ударившись о край верхней площадки, пучок тут же оплёлся вокруг перил, следуя за вращением кастета. Звякнув, тяжёлый кусок свинца надёжно затянул образовавшийся живой узел.
А как только я отпустил жору, живущий в нём паразит тут же начал медленно втягивать прочные нити обратно в задние отростки. Царапая пузо о край лестницы, печальный уродец лишь беспомощно заскользил ладонями по площадке и снова медленно захрипел:
— По-мо-ги-те-е-е…
Но, вместо того, чтобы рухнуть с края вниз, перевёрнутый жора точно так же медленно потянулся вверх — следом за своими стрекалами. Слегка раскачиваясь, несчастный пациент продолжал глухо молить о помощи.
— Белка! — Я отвлёк девчонку от брезгливого созерцания получившегося «лифта» и чуть толкнул её ближе к краю. — Первая!