Выплеснув на то место, где я только что стоял, несколько литров какой-то тягучей дряни, пищевод тут же засучил по ней десятками метровых лапок. Растущие прямо из узлов на подсвеченной снаружи мембране, «конечности» не имели заметных сочленений. Но каждый гибкий отросток был снабжён частой тёркой из мелких шипов на конце. И эти щётки теперь выскабливали дверцы контейнера так тщательно, что под жидкой гадостью с них тут же пропала почти вся краска. А я пожалел, что Белла так и не успела надеть на меня ещё пару шуб…
Подцепив клыком Фенрира одну из размокших коробок, я подкинул её вверх. В полном соответствии с ожиданиями, гибкие отростки тут же оплели приманку и потащили вглубь, торопливо перепоручая ношу друг дружке и, одновременно, размочаливая своими шипами и без того рваный картон.
Но уже через секунду клейкая бурая масса, в которую превратилась коробка, шлёпнулась обратно мне под ноги. И, так и не обнаружив в досягаемом пространстве ничего съедобного, шипастые отростки быстро втянулись обратно в узлы на мембране. А липкие края пищевода начали постепенно отделяться от бортов контейнера — сразу после того, как меня окатило волной тухлого смрада, вылетевшего из чёрного нутра вместе с мерзким чавканьем.
Но серп снова взлетел вверх. И на сей раз кривое лезвие вонзилось уже в саму мембрану.
— ПО-МО-ГИ-ТЕ-Е-Е-Е!!! — Если бы не меховые капюшоны, окружающий ор наверняка оглушил бы меня не хуже пулемётного залпа.
А остальные слои выделанных шкурок пока неплохо защищали от шипов — ведь «языки» тут же снова выдвинулись обратно. И, обхватив Фенрира вместе с моей рукой, проворно затянули нас внутрь смрадной пещеры.
Всё вокруг стало состоять из приглушённого гула, душной вони и настойчивых прикосновений. Которые так и норовили не только разодрать мои меховые доспехи, но и забраться под них поглубже.
К счастью, плотно затянутые пластиковыми полосками рукава, подолы и меховые «штаны» пока не позволяли твари воплотить подобные гнусные замыслы. Транспортная система пищевода лишь быстро обчистила все внешние карманы, обволокла мех густой вонючей слюной и, судя по направлению пульсирующих движений, начала быстро проталкивать меня куда-то дальше…
— МОМ-МОМ-МЫМ-МЭ-Э-Э… — Хоровая истерика, ещё долетавшая до моего слуха снаружи, определённо начала выдавать нотки наслаждения. Похоже, что я всё-таки оказался вкуснее картона. И сразу выплёвывать меня точно не собираются. Поэтому, прижав к себе Фенрир, я лишь сильнее зажмурился. И, скользя мимо множественных отростков, начал ждать, пока у меня закончится кислород в лёгких.
Внешний гул сменился тишиной уже через несколько секунд тошнотворного ожидания. Оторвав от внешней шубы ещё несколько клоков меха, шипастые «языки» вдруг исчезли. И через миг я вдруг плюхнулся в какую-то глубокую лужу с податливым мягким дном.
— Х-х-х-э-э-эл-п… Х-х-х-э-э-э… — Жуткий хрип раздался где-то прямо над ухом. Попытавшись вскочить на ноги, я плюхнулся в своём наряде обратно и, разлепив глаза, машинально сделал вдох…
Вонь, от которой защипало в глазах, была действительно невыносима. Словно меня ткнули лицом прямо в выгребную яму, а потом дали умыться струёй скунса. Тело немедленно отреагировало на это спазмом пустого желудка.
Но, справившись с рвотными позывами, я тут же приободрил себя мыслью о том, что моя гипотеза похоже, подтверждалась. И когда, разрезав ножиком пластиковые путы, дотянулся до ракетницы и произвёл первый выстрел, подтвердил догадки на практике.
Вонзившись прямо в пасть какого-то бледного уродца, ослепительная ракета раскрасила черноту в ярко-красный — это я видел даже сквозь зажмуренные веки. А весёлое шипение сообщило мне, что кислорода тут внутри более чем достаточно — не только для дыхания тех существ, которых паразит приспособил под свою пищеварительную систему, но и для горения пиропатрона. Сделав очередной тошнотворный вдох, я смог разглядеть своих соседей немного лучше — когда отвернулся от яркого пламени и разлепил глаза.
Почти весь периметр пульсирующей камеры был окружён приросшими к ней телами. Кто-то сидел ко мне лицом, кого-то вжало собственным прямо в сосудистую стенку. Но все человеческие фигуры были расположены ногами вниз — прямо в мутную лужу. Хотя были ли там внизу у них ноги, сейчас было не видно…
— Х-х-х-э-э-элп… — На тощем старике, который распахнул слепые глаза прямо передо мной, ещё оставались фрагменты тельняшки. Этих бледных ребят Хафгуфа, похоже, сделала частью себя ещё тогда, когда болталась где-то по заграничным водам.
— Пхли-и-и-з-з-з… — Подтвердил мои соображения сосед старика — бородатый молодчик с порванной щекой. Как и у деда-матроса или лбого другого пленника Хафгуфы, у этой жертвы нижняя половина тела полностью скрывалась к мутной луже, посреди которой я очутился. И, вглядываясь в то, во что превратились тела всех этих людей под поверхностью жижи, я тут же почувствовал слабое жжение по всему телу.