— Так вот… Да… Иммунитет! Иммунитет заражённых вирусом людей становился всё слабее. С каждым новым штаммом. А более поздние мутации вируса вызывали чувство отвращения ещё и к различной бытовой химии. Мыло, шампуни, всякие моющие средства… А, как вы понимаете, личная гигиена — тоже важнейшая составляющая крепкого здоровья. То есть это был очередной опосредованный удар по иммунитету промежуточного хозяина. Один из многих. И вот в итоге, этой зимой вирус окончательно наладил симбиотическую связь со своими конечными хозяевами. А именно…
Следующие слова доцента утонули в рокоте со стороны коридора, ведущего к двери с кодовым замком. С потолка посыпалась побелка.
— Это ваши? — Он вытаращил глаза и покосился в сторону двери.
— Нет… Но может быть, что и за нами. — Я схватил с раскладушки гранатомёт и убедился в том, что следующее по порядку гнездо барабана заряжено. — Вот же настырные твари…
— А я же правильно разглядел там в тоннеле — там же всё обрушилось? Может это опять что-то рухнуло?
— Может и рухнуло… Но, судя по звуку… И по тому, как рванула наверху их колесница… Динамит эти химики всё-таки смастерили. И теперь, похоже, пытаются расчистить завалы. — Я обернулся к Алине. — Готовься.
Раскрыв рот, Слава удивлённо наблюдал, как я перезаряжал исцарапанный автомат и проверял винтовку. А девочка без лишних слов деловито достала свой пистолетик из кобуры, вытащила пустой магазин и приступила к его снаряжению.
— И что, думаете, что сейчас кто-то попытается взорвать дверь? Да это же катастрофа! — Он растеряно оглянулся на свои труды, схватившись за голову. — Надо же что-то делать! Сколько их там?
— Сотня. Может две. Но вряд ли они сейчас все сразу принялись за раскопки. Там может быть ещё в помещениях бои за Дзержинку идут… Скорее всего, октябрята приняли нас за центровых. И подумали, что тут у них какая-то нычка.
— Октябрята? За центровых? — Слава принялся было собирать со стола стопку документов, но поток политинформации окончательно сбил его с толку.
— Да, я тоже малость подотстал от текущих реалий. Не бери в голову. — Проверив всё оружие, я экипировался и приготовился выходить. — Надо встречать гостей, пока не начнут стучаться.
— Но… Если их там сотни… Как же мы их остановим?
Хороший вопрос. Отряд, который сейчас пытается до нас докопаться, мы наверняка сможем остановить. Но за ними придут другие. И ещё. И ещё… Рано или поздно кончатся патроны. Значит нужно отступать. Но куда? С доцентом и его трудами бежать по поверхности до пролома на углу Московской и Астраханской? Это могло прокатить в разгар боя. Но не тогда, когда на нас будут направлены сотни глаз этих резиновых рыцарей, горящих боевым азартом. Или отступить через НИИ… Но там толпа заражённых… И эти коконы… Так…
— А вот давай вспомним, что раньше останавливало сотни отморозков с тобой по соседству? Ну, от того, чтобы прошерстить НИИ и добраться до бомбоубежища?
Перестав хватать бумаги, доцент всплеснул руками:
— Так эти же… Как вы говорите — жоры. Там уже никак мимо них не пройти. Особенно после того, как несколько коконов раскрылись.
— Ага… — Я вспомнил, как толпы жор вокруг инфекционки бросились пожирать слизь из кокона. Даже запах сладостей их не отвлек. — Ты, помнится, говорил, что успел собрать какие-то образцы. Это ты про слизь?
— Да, плацентарная жидкость… Хотел исследовать состав, но пока не подобрал нужные реактивы. Никак не могу понять, что в основе.
Значит, если отступать — не вариант, остаётся только контратака. Сколько бы вас там ни было, твари малолетние… Армия, которая вас разорвёт — у вас прямо на пороге.
— Много её у тебя, этой жидкости?
— Поллитра примерно…
Мало.
— Вода есть?
— Чуть-чуть… Вы же меня как раз встретили, когда я за ней ходил.
— Алина. — Я повернулся к девочке — та как раз закончила возиться с магазином и убрала оставшиеся патроны в карман. — Вёдра в руки и руки в ноги — бегите за водой к роднику.
— А вы чего? Один с ними тут будете сражаться что ли!? Это вы специально меня хотите спровадить?! — Она сунула пистолет в кобуру и возмущённо уставила руки в боки.
— Нет, без вас не смогу. Говорю совершенно серьёзно. — Я заметил тень сомнения на лице девочки и поспешил её убедить. — Но и без воды никак. Торопитесь, нужно будет принести хотя бы пару вёдер. Ты мне не веришь?
Сомнение на лице Алины продержалось ещё секунду. Но услышав мой вопрос, она поджала губы и решительно кивнула:
— Верю. Слава? У вас ещё есть вёдра?
Через минуту луч их фонарика уже торопливо удалялся во тьму тоннеля, уходящего в сторону замурованного ручья. А я залёг за перекрытия подальше от завала, за которым уже слышались возбуждённые мальчишеские голоса. Похоже, они устанавливают новый заряд взрывчатки. Интересно, сколько вас там… Гранатомёт пока использовать нельзя. Мне нужны целые трофеи…
Минут через пять голоса удалились и стихли. Сейчас будет…
ВЗРЫВ!
Стены сотряс новый грохот разлетающихся в стороны камней — еле успел уши зажать.
На сей раз проход был достаточно свободен — сквозь быстро оседающую пыль и рассеивающийся дым в расчищенном завале замаячили тени. Я приготовился стрелять, как только их внимание будут поглощено светящейся клавиатурой на двери.
Но человеческие силуэты тотчас исчезли… Нет, они не отошли назад. Они укрылись за какими-то прямоугольными щитами, длиной во весь рост. И теперь сквозь пыль в моём направлении продвигались два листа стали с узкими прорезями на уровне глаз. Причём сомкнуты они были под углом друг к другу, образуя выступающий вперёд клин. Шаг за шагом, щитовики медленно продвигались вперёд, ожидая обстрела. Что ж, не будем их разочаровывать…
Длинная очередь из автомата заставила их остановиться. Но только и всего. Дёргаясь от ударов пуль и рассыпая вокруг себя искры от рикошетов, щитовики остались на ногах. Входя в цель под углом, пули почти не наносили повреждений толстым кускам металла. Ладно, у меня есть калибр покрупнее…
Пока я менял опустевший автомат на раритетную винтовку, вжавшись в стену за своим укрытием, щиты резко разошлись в стороны. И два огнемётчика в газовых масках плюнули из своих опрыскивателей длинными струями пламени. А вот и трофеи…
Горящая лужа почти достала до моих ног, осветив тоннель рыжим светом коптящих языков пламени. Копоть, поднявшаяся к потолку, продолжала уноситься потоком воздуха, идущим у меня из-за спины — обратно во врагов. Огнемётчики отступили, а щиты снова сомкнулись и медленно зашагали вперёд к краю огненной лужи.
Прицелившись примерно на уровень груди, я выстрелил в правый щит. Мощный винтовочный патрон снова выбил из щита лищь искры, с коротким визгом отрикошетив в стену. Но силы удара теперь оказалось достаточно, чтобы опрокинуть щитовика. Всё-таки ты вовсе не стокилограммовый спецназовец, который обычно работает с похожим инструментом…
Клик-клак! Почти мгновенная перезарядка скобой Генри, звон выскочившей гильзы и новый выстрел тут же пробивает открывшегося за упавшим щитом огнемётчика. Развернувшись от удара пули, тот с криком осыпался на землю.
Клик-клак! Третий выстрел заставил второго щитовика серьёзно дрогнуть, но не упасть. А из-за него тут же высунулась медная трубка второго повелителя пламени. И я еле успел отпрыгнуть и перекатиться назад, чтобы струя огня не залила мне ноги.
Второй щит, тем временем, медленно поднимался с натужным хрипом.
Всё, пора рвать дистанцию. Иначе они так меня зажмут вплоть до тупика с родником на Аткарской… Я набрал воздуха и прыгнул через чадящее пламя вперёд.
Клик-клак! Предпоследний патрон снова прижал поднимающийся щит, издав протяжный визг после столкновения.
Клик-клак! Пятый выстрел опять заставил второй щит только отшатнуться, толкнув назад высунувшийся огнемёт и помешав тому встретить моё приближение новой струёй.
Винтовка полетела в сторону. БУ-БУХ!!! Обрез выплюнул широкий конус дроби дуплетом, заставив щитовика отступить. А огемётчика дробь укусила за руку, подносящую к медной трубке зажигалку. Выронив источник огня, парень затряс левой рукой, глухо застонал от боли сквозь газовую маску и отступил на шаг назад.