Его не оказалось дома.
Я даже не пыталась скрыть своего разочарования перед открывшим мне дверь Хэмфри. В груди что-то внезапно оборвалось, но не до конца – ещё можно залечить, заклеить, защитить. Надо лишь дождаться…
– Привет, Делора, – вполне радостно поздоровался со мной мальчик, пропуская меня вперёд и закрывая за мной дверь.
– Здравствуй, Хэмф, – произнесла я как можно нейтральнее, чтобы не возникло никаких лишних вопросов.
– Можешь мне, пожалуйста, помочь?
Я неуверенно кивнула, хотя собиралась позвонить Джозефу и искать его дальше, но чувство долга перед его младшим братом не дало мне так быстро покинуть до слёз знакомую квартиру. Сейчас ещё было утро, так что я могла успеть найти и его, и Филис, и при этом успеть ещё что-нибудь сделать, поэтому ничего не произойдёт, если я немного задержусь. Кухня встретила меня запахом морковки, капусты и уксуса, которые разными частями лежали на уже испачканном столе. Удивлённо приподняв брови, я покосилась сначала на Хэмфри, который взял довольно большой для его ещё маленьких ручек нож, а затем на продукты.
– Это ты их порезал? – с недоумением спросила я, подходя ближе к столу.
– У меня не получается резать! – возмутился мальчик, надув пухлые щёки. – Что я делаю не так? Вот смотри…
Он положил под лезвие пару листов капусты и начал неуверенно резать, трусливо поправляя листы овоща. Все его движения были робкими, слабыми, но упорными и целеустремлёнными – Хэмфри со всей своей привычной серьёзностью подходил к делу, хотя у него довольно всё плохо получалось.
– А зачем ты вообще режешь? Что ты собрался делать? – я не знала, то ли взять у него нож, чтобы мальчик не поранился, то ли и вправду ему помочь.
– Ну, не суп же варить и не тренироваться с ножом, чтобы потом резать чьи-то конечности, как бы мне ни хотелось кому-нибудь отомстить, – жёстко сказал он, сжав рукоятку. – Просто хочу маме сделать сюрприз в виде её любимого салата… я очень давно её не видел, она постоянно на работе.
– А Джозеф почему тебе не поможет? – нахмурилась я, не одобряя его первые слова. – И вообще где он?
Хэмфри в неприязни скривил лицо, но в тёмно-карих глазах промелькнула печаль.
– Он тоже стал где-то пропадать.
– Где-то? – с неприятным ощущением в груди фыркнула я.
– Наверное, тоже работает, – пожал плечами он. – Но даже обеда нам не оставил, только какие-то остатки.
– Как-то не похоже на него…
Я нахмурилась, чувствуя во всём этом подвох. Что же происходило с Джозефом? Почему он в последнее время стал каким-то слишком отчуждённым, апатичным? Может, он тоже… заражён?
Нет. Этого не могло быть. Только не с Джозефом, прошу… Это ведь невозможно. Да?
Н-е-в-о-з-м-о-ж-н-о.
Пальцы сжались в скатерть, покрывающую стол. Сердце забилось в горле, черви грызли эмоции, желчь и чернота вытекали из мыслей. Тошно от своих тёмных мыслей – никогда в них долго не находилось света, позитива или поддержки. Всегда – сомнения, страхи, мрак и та глина, которой обмазывали белые тела радостных, ни в чём невинных мыслей. Всегда – что-то плохое, подозрения, новые проблемы, тревога. Как поддерживать других, особенно близких, если я постоянно о чём-то волновалась, а внутри так и кипел котёл из мёртвых туш светлых эмоций? Но мне отчаянно хотелось, чтобы Джозеф не заразился этой неизвестной «болезнью», ведь и так постепенно умирали два моих друга: Ченс и Ричелл. И мне отчаянно хотелось, чтобы такой любимый человек, как Джозеф, состарился бы после долгой и обязательно счастливой жизни. Но не со мной – ведь я скоро умру. Но Джозеф должен жить. Потому… потому что я любила его. И если моя любовь хоть что-то значила для него, он должен был её сохранить до самых последних своих дней…
И желательно через много лет.
– Думаешь об эссентизме? – с некой надеждой спросил Хэмфри, отвлекая меня от размышлений.
– Почти, – решила не разочаровывать его я, устало садясь за стол. – А что?
Он смотрел на меня любопытным взглядом, готовым пожирать каждое сказанное мною слово.
– Как там прошёл твой доклад?
«Он и раньше никому не был нужен, а сейчас тем более, когда от мира скоро останется лишь пепел», – огорчённо подумала я, понимая, что все мои труды были зря, но вслух я сказала: