— Там, откуда они появляются, их слишком много, — радостно сообщил юноша, — и мне нравится покупать тебе всякие вещи. И тебе, и ма нелегко они давались, а раз я могу это для вас сделать, я — с радостью.
— Мы были бы счастливее, если бы ты их экономил, — упорствовала Стелла. — Если бы у тебя набрался кое-какой капитал, ты мог бы заниматься музыкой.
— Забудь о ней, — резко ответил брат, — теперь я — рабочий парень. На первой ступеньке лестницы и весь устремленный ввысь.
— Не слишком стремись, — не удержалась она, — а то свалишься!
— У меня всегда есть ты, чтобы залечить царапины! — Он взъерошил сестре волосы. — Не суетись, Стел. Я не мальчик.
Но Стелле нелегко было успокоиться. Хуже всего было то, что за последние несколько месяцев Адриан очень изменился. Его галстуки стали слишком кричащими, волосы слишком длинными, а словечки, которые он употреблял, становились все более и более развязными — словарь людей, в кругу которых он теперь находился.
Ее страхи подтвердились, когда, придя однажды вечером домой, она нашла брата растянувшимся на ступеньках лестницы и настолько пьяным, что он был не в состоянии двигаться.
Стелла наполовину затолкала, наполовину затащила его в кухню.
— Где ты набрался до такого свинства? — грозно вопросила она.
Адриан бессмысленно ухмыльнулся:
— Там.
— Где?
— Эт-та мое дело. Пойдем спать. Я устал. — Он поднялся, но опять рухнул на стул и смешно удивился: — Ха, я не могу идти!
— Неудивительно. Ты пьян.
Он глупо хихикнул и опустил голову на кухонный стол. Стелла в отчаянии уставилась на него. Черный кофе — единственное средство, которое она знала. Она сварила крепкий кофе и заставила Адриана выпить.
Часом позже он смущенно смотрел на сестру поверх пустого кофейника.
— Ну а теперь, — строго потребовала она, — расскажи, где ты был и с кем.
— В «Золотой лампе», с друзьями.
— Что вы делали?
Он опустил глаза:
— Ничего особенного. Одна или две сделки.
— Какие сделки?
— Автомобили… радио… ты знаешь эти вещи. Я их продал.
— Откуда они у тебя?
— От друзей. Они отдают мне их по договорной цене, а я распространяю. Это верные деньги.
Стелла облизнула пересохшие от страха губы:
— А где твои друзья берут эти автомобильные радиоприемники? Из чьих-то гаражей?
— Выброси это из головы. Они не воруют.
— Ты уверен?
— Конечно уверен. Это заводской брак!
— Ты хочешь сказать, что они воруют с завода?
Адриан вскочил:
— С меня довольно. Я пошел спать.
— Не раньше, чем я закончу. — Стелла встала перед ним, загородив дорогу. — Ты попадешь в тюрьму, сбывая ворованные вещи. Что с тобой случилось, Адриан? Ты получил хорошую работу и…
— Хорошую работу! Вкалывание в офисе ты называешь хорошей работой?
— Не все твои друзья были богатыми. А как же те, кто пошел в университет? Держу пари, большинство из них живут на стипендию.
— Между нищим студентом и нищим клерком есть разница!
— Эта разница существует только в твоей голове.
— Да перестань! В конце концов, у нищего студента есть будущее. А какое будущее есть у меня? — Он спохватился. — Извини, Стел, тебе тоже нелегко. Мы оба хотим одного и того же, и у меня не больше прав роптать, чем у тебя.
— Если бы только я могла помочь тебе, — промолвила Стелла. — Даже если бы я нашла работу, то найми мы кого-нибудь для работы по дому, — и у нас сразу же ничего не останется.
— Этим могла бы заниматься ма, — заметил Адриан. — Уверен, она это любит.
— Мама воспитывалась для другой жизни, — возразила Стелла, но в конце концов отказалась спорить с братом, — она слишком старая, чтобы теперь измениться. А ты — нет! Смотри в лицо фактам и делай как лучше.
— Это именно то, что я делаю! Я не создан быть клерком, а раз я не могу достичь вершины, то лучше…
— …закончить в тюрьме! — Повисла неприятная тишина. Наконец Стелла сказала: — Извини. Но я пытаюсь заставить тебя обрести здравый смысл.
— Ни в чем нет смысла, — вздрагивающим голосом произнес Адриан. — Деньги есть у правонарушителей. — Он открыл дверь. — Спокойной ночи, Стел.
Лежа без сна в постели, Стелла пришла к горькому выводу: Адриан вырос слабовольным человеком. Будучи не в состоянии реализовать свои амбиции, он предпочел легкие деньги, не задумываясь о том, куда они его приведут. Да и какое она имеет право упрекать его, если сама такая же слабая? Будь она решительнее, она могла бы и сама сделать карьеру, вместо того, чтобы тоскливо ждать лучшего будущего. А наступит ли когда-нибудь это лучшее будущее? Нет, если чего-то хочешь, изволь за это бороться! Это единственный путь!