Если бы не авторитет и слава удачливого ярла, ему никогда бы не уговорить на такую авантюру еще нескольких морских хозяев. Но Рафнар уже не раз и не два малой дружиной ставил на колени города побережья. Год назад, имея всего два драккара и сто двадцать ниоргов, он сумел взять на меч Нахт — город, в котором жило более двух тысяч человек. Новость о таком успехе со скоростью молнии облетела все фиорды, привлекая в дружину везучего ярла многие мечи. Но отбор на драккары Рафнара был очень строгим. И из нескольких сотен желающих ярл набрал только семь десятков самых крепких, отчаянных, бесстрашных. Тех, кто решился ради службы у него пролить свою кровь на алтарь Темного бога!
Стоящие рядом с Лосборхом ярлы недоуменно переглянулись. Нет, они не испугались, поняв, что против восьми сотен ниоргов город выставил несколько тысяч бойцов. Не к лицу морским хозяевам бояться кого бы то ни было. Но на лицах предводителей северных дружин явно читалось недоумение: неужели Рафнар и правда хочет принять бой? Эти лесовики не чета мягкотелым жителям западного побережья. А воины их князя ни в чем не уступят любому ниоргу! И пусть княжеская дружина невелика, всего пятьсот воинов, но при поддержке городского ополчения такой численности ярлы не видели возможности свести битву к своей победе. Правда, и убегать никто не собирался: ниорги или побеждают, или умирают! Но разумнее было бы отойти на драккары и, перекрыв реку, вынудить город выплатить дань. Ведь если нет прохода по реке, значит, нет торговли, а нет торговли — нет денег.
Рафнар нахмурился. Он знал, сколь многое значит дух воина перед боем.
— Дружину князя я беру на себя, — тяжело роняя слова, процедил Лосборх.
— Тебе придется непозволительно растянуть своих людей, — покачал головой ярл Тогур, хозяин двух драккаров, — чтобы закрыть такую ширину строя!
— По два воина в ряд, — утвердительно кивнул Рафнар. Он не волновался. — Мои справятся.
Это было необычно и очень нагло — утверждать, что его неполные две сотни ниоргов справятся с почти в три раза превышающей их по численности княжеской дружиной. Но спорить с Рафнаром никто из ярлов не рискнул.
— Ваша задача только продержаться против ополчения. Около часа. Справитесь? — Этот вопрос возмутил остальных.
Они, прирожденные воины, — и не удержат каких-то крестьян и горожан? Конечно, справятся! Тем более на столь выгодной для обороны позиции.
Год назад Лосборх был в этих местах якобы по торговым делам. Многие ниорги предпочитали торговать с лесным народом, и в его действиях никто не увидел ничего подозрительного. На самом же деле Рафнар торговал тем летом только для вида. Он искал место — идеальное поле боя. И нашел!
Здесь река делала крутой поворот, образовывая высокий, холмистый полуостров. Именно на вершине холма, который закрывал проход на этой излучине реки, и строились ровными рядами ниорги. Внизу находилась полузатопленная весенним разливом равнина. Многие из ополчения города стояли сейчас почти по щиколотку в воде.
Конунг в бешенстве ударил кулаком по броне. Князь Ниаполса оказался умнее, чем он рассчитывал. Вместо того чтобы конным ударом попытаться проломить хирд ниоргов, тот правильно оценил диспозицию и сейчас спешивал свою дружину. В таком топком месте, да еще при нападении вверх по склону, от конницы мало толку. А обходной маневр был невозможен из-за глубокой в этом месте реки. Жаль, не пойми этого князь, все было бы намного легче. Но даже так Рафнар не сомневался в победе, он знал то, что было недоступно не только князю, но даже его союзникам-ярлам.
Князь выстроил свою дружину по центру, так же поступил и конунг. Да, против шести рядов княжеской дружины он способен выставить только два на той же ширине строя. Но! Это были его воины, лучшие из лучших. Не только среди ниоргов, таких воинов, как у него, не было нигде под небесами! И именно сегодня они докажут это всем! И вздрогнет мир!
Протрубили княжеские рога. Враг пошел в атаку. Все, теперь Лосборх мог не волноваться, никто из союзников уже не изменит своего решения участвовать в походе под его началом. Ниорги не бегут с поля боя. Никогда!