— Ну как, мои дорогие? Не слюбились?
Айна в слезы, Алексей в смех:
— Господыня, сама ж знаешь!
Отвечала:
— Знаю. Потому и спрощаю. Хорошо-то как у тебя здесь, Алеша!..
И раз, и другой вроде как ненароком оговаривалась, а потом яснее:
— Ты дворянин теперь, а где твой двор?
Выждала долгую минуту, белые свои руки, не стесняясь застывшей Айны, на плечи ему положила:
— Здесь твой двор, Алексей Григорьевич. Жалую тебе Гостилицы со всеми прилежащими хуторами… Постой, постой, — остановила его, готового стать на колени. — Указом исполнить сие пока невольна, владей так… как и мной владеешь. Ведь тоже без указа?
— Нет, — возразил Алексей, — по самому крепкому указу. — И правую руку на левую грудину положил, вроде как перекрестился.
Вот и обзаводился теперь хозяйством, уже на правах хозяина. Невелик доход с бедных окрестных хуторов, но при разумном пользовании кое-что набиралось. Строился-обстраивался.
Полковник Вишневский в самую горячку как раз и нагрянул. Плотники по сходням катали уже бревна для верхних венцов нового флигеля. Замышлялся он не больше старого дома — куда там, не слишком густо в кошеле звенело, — но чистым И, главное, новым, собственной постройки. Имел он право свою господыню в свой дом под белы ручки возвести?
Самое заветное желание!
Полковнику-то что — ему и в старых хоромах хорошо, просто лучше некуда. При поваре Аверьяне да при неизменном Карпуше. Истинно, два сапога — пара.
Карпуша за это время сдавать начал, да ведь и полковник-скиталец не вечен. Тоже годы давали знать свое. А особливо дороги, а еще особливее — придорожные кабаки. Как без них отъезжему человеку?
Но главную заботу хозяина не забывал.
— Мати твоей наказ будет?
— Мати — грошиков, сколько мог собрать. Наказ до Кириллы. Скажи: старший брат в Петербург вызывает. Скажи: до потребы. Своим обозом и доставишь. Не в тягость?
— Помилуй, Алексей Григорьевич, какая тягость. Разве сомнение: не рановато?
— Не, Федор Степаныч. Неча ему быкам хвосты крутить. Самое время за ум браться.
— Время так время, Алексей Григорьевич. Исполню лучшим образом. А ты пока возлей на дорожку… да поспиваемо, мабыть? Не разучился?
— Не знаю… Голос сел. Все больше теперь бандуру ласкаю. У нее голосина добрая.
Карпуша уже тащил, не дожидаясь приказания: ему повод для лишней чарки. Хозяин тоже не промах, а ведь строжит. Потому — хозяин, владетель его души и тела. Как и тела той же Айны, что подавала на стол. В зале теперь, конечно, садились, не в медвежьем же углу Карпуши. Смотрел на них властным мужским взглядом первый хозяин Гостилиц, вопрошал: «Живете? По моим ли заветам?» Но вроде как не сердился при виде такого тесного застолья. Что новый хозяюшко, что старый крепостной, да хоть бы и незадачливый полковник, — все в обнимку, на равных. Песня, она чинов не соблюдает. Спивай, казак!
Сейчас, когда старый Розум лежит при старой церкви в Лемешках, вроде как и злобы на него нет. Какая злость на батьку! Так разве потылица почешется, рука, загребая к виску, старый шрам заденет… Говорили, топорик у казака за поясом — это на случай неминучий, когда саблю выбьют из рук. Знатно когда-то метали топорики!
Поживи еще немного Розум — может, и в разум вошел бы. Свадьба! Каждому казаку следует сподобиться… «Сподобае!» — сам себя и поправил на хохлацкий лад. Но разве он решает? «Не, батько… господыня моя решае», — подумал без обиды, как должное.
Обида ли, грусть ли — к чему? Весело звенела бандура. Доброго казака с приветом к матери снаряжали.
Тут же, на застланной ковром старинной лавке, и спать казак-полковник завалился. Чуть свет идти ему через всю Россию до Киевского шляху, а там и до родимых Лемешков…
С приветом до мати.
С ответом от нее.
Через месяц ли, через два ли, как придется.
IV
Шинок в Лемешках встал как бы сам собой.
Если по всему великому тракту, от Киева до Чернигова и дальше, как подсолнухи торчали шинки, так почему не быть ему и в Лемешках?
Еще два года назад, получив так нежданно-негаданно деньги от сына — да полно, от сына ли? — порешила: копейки не проест, все на обзаведение пустит. Брюхо, оно и на бураках, на подсолнухах проживет. Конечно, дочки подрастали, какое-никакое приданое надо бы готовить. Конечно, и меньшой, Кирилка, заботы требовал — к грамоте его тянуло, добре уже читал и писал. Дьяк Онуфрий, который и старшего, Алешеньку, учил, не мог нахвалиться: младший, мол, будет даже поголовастее. Пасти скотинку — пускай пока пасет, но книжицы ли, бумага ли, чернила ли — потребны. Перья, те пущай из собственных гусаков дергает, а письменные приклады подавай, не скупись, мать. Она и подавала, но самые трошечки. О будущем думать приходилось.