— Ладно, ладно. Государыня встала?
— Кофе кушают. Одеваются опять же…
— Я не буду мешать. Тем более и сам-то не очень одет. Выбери время и шепни государыне: дело наисерьезнейшее есть… Да не ором, не ором: шепотком.
— А то я не знаю, Алексей Григорьевич, — маленько даже обиделась горничная. — Все будет исполнено в лучшем виде.
Он пришлепнул ее по шелковому, теплому сарафану и, уже не слушая игривые, как водится, охи, вернулся к сержанту Шубину.
— Ну, маленько еще посидим. Не усердствуя, однако.
Но это «маленько» все-таки обернулось двумя долгими часами…
Вдруг дверь с шумом распахнулась — и крупным, скорым шагом вошла Елизавета. Одна, без своей женской свиты.
— В чем дело, Алексей Григорьевич? К чему такие тайны, чтоб меня нервировать…
Она не сразу признала Шубина, хотя он сейчас же вскочил из-за стола и бросился к ее ногам.
— Ты… Шубеня?!
Алексей деликатно поклонился:
— Не изволите меня отпустить, государыня?
Она вроде только сейчас заметила:
— А как ты думаешь… дурень недогадливый?
Он еще раз поклонился и вышел в свою дверь.
Думал, что запоздалое свидание надолго затянется, но и полчаса не прошло, как в прихожую выглянул заплаканный сержант Шубин: только и мог, что шевельнуть своим желваком:
— Ту… да!..
Алексей из своей прихожей бросился обратно.
Елизавета сидела в кресле, бессильно уронив на ладони красивую, благородную голову, сейчас будто пощипанную коршуном. Алексей не смел беспокоить, безмолвно стоял напротив. Уже по опыту знал: в такие минуты горя ли, гнева ли лучше не трогать. Она не шевелилась. Не государыня, не самодержавная повелительница — просто сильно разобиженная, потерявшая всякое соображение баба. При виде ее такой жалость заливала душу. Ради чего, ради кого?!
Наконец она, вопреки себе же, легко и порывисто вскинулась в кресле и протянула руки, как бы прося о помощи, Алексей подхватил эти беспомощные сейчас руки, чуть покрепче взял, под локоток, и повел ее во внутренние покои.
Там уже толпились, конечно, фрейлины и горничные. Елизавета очнулась, гневно отмахнула всех платочком: как ветром сдуло! Осталась одна, Фруська. Она не дрогнула и пред ожесточенным взглядом своей повелительницы, по-хозяйски взяла ее под другой локоток.
Так они с Алексеем довели ее обходным путем до дверей будуара. Тут только Елизавета и подала голос:
— Не уходи далеко…
Алексей склонился, не смея идти дальше. И принесла же нелегкая этого сержанта! Он забыл, что не по своей воле прибыл опальный сержант — все по приказу государыни.
Шубин прочитал его мысли:
— Разве посмел бы я самовольно?
Какая воля в таких делах… Алексей и свою-то крепость душевную в этот злосчастный день растерял. Самое главное, не знал, что делать с сержантом.
— Государыня не отдавала тебе никаких приказаний?
— Нет, Алексей Григорьевич… — едва можно было разобрать его слова.
Серебряный кувшин так и торчал на столе. Алексей плюхнулся в кресло, где еще недавно сидела Елизавета, и наполнил кубки… да ведь до половины только.
— А-ать твою, Ванька! — грохнул кубок о пол.
На шум-гром прибежал не только Ванька, но и камердинер Никифор: без слов подхватил кубок — и уже через пару минут возвратился с подносом, на котором кубок был другой, малахитовый, недавно в целом сервизе преподнесенный уральским заводчиком Акинфием Демидовым. Алексей и пред государыней расхваливал этого уральца. Так что предусмотрительность верного камердинера смягчила гнев, придала мыслям необходимую сообразительность.
— Вот что, Никифор, в соседней комнате приготовь для нашего гостя все, что нужно для умыванья и отдыха. Да платье, платье подбери.
Подумалось с некоторой завистью, что собственное его платье, пожалуй, будет маловато для Преображенского верзилы. Ну, да Никифор что-нибудь сообразит.
— Я не думаю, сержант, что тебе следует сейчас уходить. Вот успокоится государыня…
— Да, да, прежде всего ее спокойствие!
Алексею не понравилось слишком праведное утверждение сержанта. Он допил свой кубок и решил порвать ненужное компанейство:
— Ступай в свою комнату. Никифор проведет. Если потребуешься, позовем.
Судя по всему, сержанту не хотелось прерывать застольную беседу, но возразить он не посмел.
По его уходе Алексей завалился на диван, поставленный спинкой к плотной бархатной шторе, где была кровать. Глаза, устремленные в потолок, пусты; душа — тем более. Что же это получается? Так вот его и будут преследовать прошлые видения? Ни права, ни повода роптать у него не было: знал же, знал он — не только о сержанте Шубине, но и о многом другом… Неуж его будут спрашивать — призывать ли, нет ли прошлые тени! Уж совсем некстати вспомнилась чухонка Айна. Он давно ее не видал, новый управляющий сплавил ее куда-то с глаз долой, то ли в теплицы, то ли на скотный двор. Но доходили слухи: она вроде родила кого-то… Говорят, чухонки что крольчихи, потомство метают походя. Не зря же, сколько их ни бьют, а порода не уменьшается. Уж на что Петр Великий лихо воевал, чуть не до Стокгольма дошел — ан и теперь не сидится им по своим болотам да скалам. Опять и новой государыне войска в обход Финского залива посылай! Мало он, поручик лейб-кампании, по-армейски — генерал, военными делами интересовался, да ведь уши не заткнешь. По всем гостиным трезвон. Пока зима, стоят лагерями против друг друга да грабят и без того пограбленную Финляндию. Чухна? По хохлацкой своей фанаберии он и эстов, и шведов, и финнов, и немцев, пожалуй, — всех под одну гребенку стриг. Ишь, не имется им на границах!