Не учел одного: пятнадцатилетний розан совершенно не в восторге от жениха, который годится ей в отцы. Кстати, старший принц, носящий родовое имя Эдвин, ей понравился сразу. И юная принцесса принялась строить собственные планы. Глупые, девчачьи, наивные. И самое главное — не подкрепленные ни связями, ни друзьями, ни средствами.
А еще у юной принцессы был такой же юный и безголовый Паж. Со всем пылом юности влюбленный в свою госпожу. Доверенное лицо, можно сказать. Наперсник всех ее тайн — он был сыном кормилицы Елисабель. Росли вместе, играли, хулиганили и прочее. Вместе и прибыли в королевство Азалийское.
Дальше можно не продолжать…. Юная влюбленность бывает зла. К тому же, в возрасте семи лет они поклялись друг другу в вечной любви.
Пять лет назад, когда Эдвин IХ ждал юную невесту на ступенях главного Храма, случилось странное. Король вдруг захотел пить. Горло пересохло, даже губы, кажется, начали трескаться от сухости.
При этом лицо внезапно покрыл холодный пот, хотя на улице была ранняя осень, и совсем не жарко светило солнце.
Белая с золотом карета еще только въезжала на храмовую площадь, и должна была объехать ее по кругу, чтобы благодарные подданные успели рассмотреть невесту.
Двенадцать девочек в нарядных розовых платьях уже выстроились вдоль широкой красной ковровой дорожки, чтобы в очередь обсыпать невесту розовыми лепестками, когда она будет идти к царственному жениху. Обсыпать и подхватить длиннющий шлейф свадебного платья.
— Пить, — злобно прошипел король своему верному секретарю. — Пить! Хотя бы глоток воды!
Секретарь не даром ел свой хлеб из королевских рук. Тут же вынул из внутреннего кармана крошечную фляжку. Фляжка была не простая: волшебный рог единорога, окованный серебром. А как известно, это магическая вещь чернеет, если в нее попадает яд. А серебро не дает воздействовать на напиток магией.
Секретарь плеснул воду в такой же стаканчик, осторожно подал господину.
Король выпил.
И тут же упал. Замертво.
Король умер — да здравствует король!
Расследование возглавил наследник, Эдвин Х, лично.
Выяснилось, что паж подсыпал королю редкий и медленно действующий яд в предсвадебный вечер. Немного не рассчитал. Король должен был умереть уже после заключения брака и коронации Елисабель.
Подсыпать яд подлой изменнице он не смог. Хотел, но не смог. Может быть, и в самом деле любил принцессу.
Ее, кстати, допрашивали тоже. Под заклятьем правды Елисабель призналась, что не хотела замуж за старого короля, но любит его сына. Про яд и планы пажа ничего не знала, хотя и жаловалась другу на несчастную долю.
Пажа казнили.
Принцессу заперли в башне — чтобы не прибили подданные в горячке. И пока траур по королю не закончится.
На все это ушло два с половиной года.
Проблемы, конечно, никуда не делись. А потому, тщательно все обдумав, посовещавшись с доверенными лицами, проведя ночь в Храме, в посте и молитве, молодой король принял решение: жениться.
В принципе, народу по большому счету плевать — какая из заграничных принцесс станет их королевой. Главное, что налоги не повысили, цены колеблются не слишком, как и положено по сезонам.
Пир на весь мир Эдвин Х не зажал. Велел выкатить бочки с вином из королевских подвалов.
Как раз пришла пора очистить подвалы от подкисших недорогих вин.
Да и погреба и кладовые после тщательной ревизии тоже нуждались в чистке….
Короче, люд в столице был сыт, пьян и всем доволен.
Елисабель замуж не пошла — побежала, теряя домашние туфельки из эльфийского шелка, и спотыкаясь о подол утреннего платья.
Побежишь тут…
Два с половиной года в башне, без модных новинок, без любовных романов, без драгоценностей и даже без связи с любящими родителями. Впрочем, король Фелузии не особенно переживал: Елисабель была средней из семи принцесс, к тому же от третьей — не очень-то и любимой — супруги. Фрейлины — они такие. Фрейлины, одним словом. Это маги не знают, где можно достать камушек Тораки. А фрейлины очень даже знают, где они водятся.
Король Фелузии по этому поводу не переживал. Королевой больше, королевой меньше…. Вот если бы хоть одна родила ему сына. Наследника.
Восьмая королева как раз была в тягости, и по всем приметам, должна была разродиться долгожданным мальчиком.
Так что королю Фелузии было не до принцессы и не до соседей. Уберечь бы наследника.
Впрочем, нас Фелузия интересует мало. Только потому что действующая королева Азалийская родом из этой дружественной страны…
Принц Энгельберт отложил в сторону свою тетрадь, и потянулся, зевнув со смаком. Взглянул на оплывшие свечи в канделябре. Перевел взгляд на пламя в камине. Уже слегка угасшее. Ночь глубокая. Во дворце все давно спят, даже умаявшаяся Елисабель. Даже фрейлины давно спят, отложив ненадолго интриги и пакости.