***
Ник чихнул и недовольно потер свербевший нос.
Десятый раз за последний час — кто-то упорно и наверняка, не скупясь в выражениях, его вспоминал.
На него обеспокоенно покосилась Ирен, но не сбилась с ритма, безупречно вальсируя с очередным высокопоставленным аристократом, который пригласил его жену на танец. Целитель и рад был отказать наглецу, попутно объяснив, что Ирен не общественное достояние, а его личная драгоценность, которую не передают из рук в руки, но эти традиции… Невеста должна была станцевать со всеми холостыми мужчинами на этом вечере, дабы «одарить несчастных энергией любви, чтобы те скорее отыскали себе невесту» — Ник слишком часто за последний час произносил про себя фразу этого заносчивого церемонетместера с его гнусавой высокопарной интонацией.
Ему же предстояло станцевать с незамужними дамами, чтобы и их одарить своей благостью, но хвала Пресветлой, после пары «случайно» оттоптанных туфель от него ненадолго отстали.
Никериал, конечно, подозревал, что не скинул с себя ненавистное ярмо, но вальсировать с той же Мариан, не горел желанием. Может, притвориться, что он натер мозоль или изобразить, что его отравили?
Пока маг задавался этими вопросами, к нему подошла очередная незамужняя дама. Тридцать первая за сегодняшний вечер.
— Дядюшка Ники, — проговорила она, усиленно строя глазки. — А со мной ты станцуешь?
Младшая дочка его лучшего друга Аннет Гоннери была очаровательной молодой леди двенадцати лет и невольной копией своей матушки Лиры, взяв с той лучшие черты внешности. И Ник надеялся, что только внешности, а не характера.
Целитель церемониально поклонился перед ней и подал руку:
— Не соблаговолите ли мне, леди, пригласить вас на этот танец?
Леди соблаговолила, послав торжествующий взгляд кому-то за спину.
Никериал слегка обернулся, надеясь увидеть, кому предназначалось послание, и страдальчески закатил глаза. На него как на смертника смотрел Его Высочество принц Максимилиан Келионендорский — младший брат Ирен и короля Ариана. Он прекрасно умел ладить со своими новыми родственниками.
Маленький ревнивец не сводил взгляда с ухмыляющейся дочки Филгуса и маг вдруг понял, что его опять втянули в какую-то интригу, причем, теперь этим сподобились дети. Его обдурили дети…
Но делать было нечего.
Вместо талии Ник положил руку на ее плечо, а она на его талию — сказывался рост — и они поплыли по залу в незамысловатом танце. Аннет улыбалась. Нет, светилась от счастья, затмевая своим сиянием алмазный гарнитур жены первого министра, и мужчина стал чувствовать себя еще более неловко. Его спину сверлил взгляд наследника престола, с ним вальсировала дочка лучшего друга, которая по всем признакам, была в него влюблена, и никто не намеревался его спасти из этого ужасного положения. И что ему прикажите делать? Сделать вид, что он ничего не заметил?
Магистр Ленге решил, что это было бы идеальной тактикой, но ее тут же разгромила маленькая леди своим невинным вопросом.
— Дядюшка Ники, вы ведь хорошо разбираетесь в любви?
Целитель подумал, что лучше бы он ответил на тему «откуда появляются дети и куда их девать».
— Возможно.
— Так да или нет? Вопрос жизни и смерти.
У Ника зачесались лопатки. Остро захотелось ответить, что он в этом профиле отношений не разбирается, но маленькая заноза тут же бы спросила, почему он тогда женится, если в этом деле полный профан.
— Да… Хотя, признаться, практики у меня было поменьше, чем у некоторых. Почему бы тебе не поинтересоваться об этом у своего отца, или, к примеру, у мастера Микио — я слышал он частый гость в вашем доме.
Аннет пожала плечами:
— Они отправили меня к вам, дядюшка.
Ники понял, что он попал в ловко расставленную ловушку.
— Ну и что же ты желаешь узнать, Анни?
— Не я, — она указала взглядом на своего воздыхателя Максимилиана, — а он. Точнее, я как раз знаю, чего хочу, а вот он ничего не понимает!
— И что же он не понимает?
— Это не важно, — улыбнулась девочка, отчего Нику на миг подурнело — перед его взором предстала ее матушка во всей своей красе. — Сейчас он все поймет. Я взову к его низменным порокам, а точнее, к ревности и вы мне, дядюшка, а в этом поможете.
— И как же? — Нику даже стало интересно, что придумал детский ум.
Аннет остановилась и оценивающе уставилась на мужчину. Никериал недоуменно нахмурился — слишком по-взрослому выглядел взгляд этой рыжей малышки. Маг стал опасаться, что она прилюдно потребует ее поцеловать, как в сопливых женских романах, которыми зачитывались такие маленькие девочки.
Но все оказалось намного хуже.
— Дуэль.
Целитель нахмурился, не совсем понимая, что от него жаждет племянница.
— Ты хочешь, чтобы я вызвал твоего воздыхателя на дуэль?
Аннет тряхнула рыжей гривой, недовольно скрестив руки на пока еще плоской груди.
— Конечно же нет, дядя! Это он тебя вызовет, мы ведь танцевали!
— И что же мне делать, когда я получу… приглашение? — Ник хмыкнул. Эта детская интрига стала его забавлять. — Взять за шкирку и потрясти?
— Нет, конечно! Ты обязан ему проиграть!
Никериалу Ленге захотелось засмеяться, когда он представил сию картину — знаменитый целитель, магистр магии и не последний человек, который владеет боевыми заклятиями, падает ниц перед тринадцатилетним мальчишкой.
— Хорошо, Аннет, — согласно кивнул маг, что-то для себя решив. — Я тебе помогу, но отец тебе же уже рассказывал про главный аспект магического искусства?
Аннет лукаво улыбнулась, видно подражая своей матери.
— Равноценный обмен?
— Да, равноценный обмен. Я помогаю тебе, а ты отгоняешь от меня весь вечер свою мать и особо назойливых незамужних девиц.
Девочка думала всего одно мгновение и протянула ему руку, для закрепления контракта.
Максимилиан решился на «важный разговор» почти сразу же после танца Ника с племянницей. Маг как раз решил отойти за колонны в тень и взять со стола что-нибудь выпить, как перед его взором тут же возник принц. Мальчик хмурился и поджимал губы, смотря на целителя как на смертельного врага, став до боли похожим на своего прадеда, который с таким же выражением лица обвинил мужчину во всех смертных грехах и настроил против него целое королевство.
Но черноволосый принц решил поступить иначе, чем свой знаменитый предок и бросил перед магом свою перчатку.
— Я вызываю вас на дуэль! — высокопарно воскликнул принц, пока Ник с интересом наблюдал, как кремовая перчатка тонет в вишневом пунше.
— Отлично, — невозмутимо ответил магистр, смотря на принца, как на равного соперника. — Я принимаю ваш вызов, но по правилам я вправе выбрать метод и оружие, с помощью которых решится наше… разногласие.
— И что же предлагаете? — мальчик даже не повел бровью. — Поединок на мечах, стрельба из лука или же… — тут его голос немного дрогнул, — магическая дуэль?
— Не совсем, — целитель выставил вперед свой кулак. — Ваше Высочество, вы умеете играть в «камень-ножницы-бумага»?
Ответом ему был пораженный взгляд принца.
Аннет Гоннери безупречно выполнила свою часть сделки — больше к Нику из незамужних дам никто этим вечером не приставал, а Лира Гоннери тоскливо взирала на магистра с дальнего конца зала, но не приблизилась к нему ни разу. Что наплела своей матери и остальным женщинам, девочка маг не знал, и не хотел знать, просто наслаждаясь обществом своей молодой жены.
Ирен как раз отдыхала после очередного танца и счастливо озиралась вокруг, конечно, уставшей миледи не выглядела, но Ник все равно одним взглядом отгонял от нее жаждущих своего танца холостяков под этим предлогом.
Максимилиан естественно выиграл Никериала в дуэли с разгромным счетом и, окрыленный, пошел хвастаться своей подруге. Как потом выяснил Ник — хитрая малявка поймала принца на слове, когда тот ее чем-то обидел и выудила того вызвать целителя на дуэль, дабы отстоять ее честь, а самого мага проиграть мальчишке, чтобы тот, в свою очередь, не уронил свою королевскую есть. Магистр Ленге до сих пор ходил под впечатлением от таких интриг.