Младшая дочка его лучшего друга Аннет Гоннери была очаровательной молодой леди двенадцати лет и невольной копией своей матушки Лиры, взяв с той лучшие черты внешности. И Ник надеялся, что только внешности, а не характера.
Целитель церемониально поклонился перед ней и подал руку:
- Не соблаговолите ли мне, леди, пригласить вас на этот танец?
Леди соблаговолила, послав торжествующий взгляд кому-то за спину.
Никериал слегка обернулся, надеясь увидеть, кому предназначалось послание, и страдальчески закатил глаза. На него как на смертника смотрел Его Высочество принц Максимилиан Келионендорский - младший брат Ирен и короля Ариана. Он прекрасно умел ладить со своими новыми родственниками.
Маленький ревнивец не сводил взгляда с ухмыляющейся дочки Филгуса и маг вдруг понял, что его опять втянули в какую-то интригу, причем, теперь этим сподобились дети. Его обдурили дети...
Но делать было нечего.
Вместо талии Ник положил руку на ее плечо, а она на его талию - сказывался рост - и они поплыли по залу в незамысловатом танце. Аннет улыбалась. Нет, светилась от счастья, затмевая своим сиянием алмазный гарнитур жены первого министра, и мужчина стал чувствовать себя еще более неловко. Его спину сверлил взгляд наследника престола, с ним вальсировала дочка лучшего друга, которая по всем признакам, была в него влюблена, и никто не намеревался его спасти из этого ужасного положения. И что ему прикажите делать? Сделать вид, что он ничего не заметил?
Магистр Ленге решил, что это было бы идеальной тактикой, но ее тут же разгромила маленькая леди своим невинным вопросом.
- Дядюшка Ники, вы ведь хорошо разбираетесь в любви?
Целитель подумал, что лучше бы он ответил на тему "откуда появляются дети и куда их девать".
- Возможно.
- Так да или нет? Вопрос жизни и смерти.
У Ника зачесались лопатки. Остро захотелось ответить, что он в этом профиле отношений не разбирается, но маленькая заноза тут же бы спросила, почему он тогда женится, если в этом деле полный профан.
- Да... Хотя, признаться, практики у меня было поменьше, чем у некоторых. Почему бы тебе не поинтересоваться об этом у своего отца, или, к примеру, у мастера Микио - я слышал он частый гость в вашем доме.
Аннет пожала плечами:
- Они отправили меня к вам, дядюшка.
Ники понял, что он попал в ловко расставленную ловушку.
- Ну и что же ты желаешь узнать, Анни?
- Не я, - она указала взглядом на своего воздыхателя Максимилиана, - а он. Точнее, я как раз знаю, чего хочу, а вот он ничего не понимает!
- И что же он не понимает?
- Это не важно, - улыбнулась девочка, отчего Нику на миг подурнело - перед его взором предстала ее матушка во всей своей красе. - Сейчас он все поймет. Я взову к его низменным порокам, а точнее, к ревности и вы мне, дядюшка, а в этом поможете.
- И как же? - Нику даже стало интересно, что придумал детский ум.
Аннет остановилась и оценивающе уставилась на мужчину. Никериал недоуменно нахмурился - слишком по-взрослому выглядел взгляд этой рыжей малышки. Маг стал опасаться, что она прилюдно потребует ее поцеловать, как в сопливых женских романах, которыми зачитывались такие маленькие девочки.
Но все оказалось намного хуже.
- Дуэль.
Целитель нахмурился, не совсем понимая, что от него жаждет племянница.
- Ты хочешь, чтобы я вызвал твоего воздыхателя на дуэль?
Аннет тряхнула рыжей гривой, недовольно скрестив руки на пока еще плоской груди.
- Конечно же нет, дядя! Это он тебя вызовет, мы ведь танцевали!
- И что же мне делать, когда я получу... приглашение? - Ник хмыкнул. Эта детская интрига стала его забавлять. - Взять за шкирку и потрясти?
- Нет, конечно! Ты обязан ему проиграть!
Никериалу Ленге захотелось засмеяться, когда он представил сию картину - знаменитый целитель, магистр магии и не последний человек, который владеет боевыми заклятиями, падает ниц перед тринадцатилетним мальчишкой.
- Хорошо, Аннет, - согласно кивнул маг, что-то для себя решив. - Я тебе помогу, но отец тебе же уже рассказывал про главный аспект магического искусства?
Аннет лукаво улыбнулась, видно подражая своей матери.
- Равноценный обмен?
- Да, равноценный обмен. Я помогаю тебе, а ты отгоняешь от меня весь вечер свою мать и особо назойливых незамужних девиц.
Девочка думала всего одно мгновение и протянула ему руку для закрепления контракта.
Максимилиан решился на "важный разговор" почти сразу же после танца Ника с племянницей. Маг как раз решил отойти за колонны в тень и взять со стола что-нибудь выпить, как перед его взором тут же возник принц. Мальчик хмурился и поджимал губы, смотря на целителя как на смертельного врага, став до боли похожим на своего прадеда, который с таким же выражением лица обвинил мужчину во всех смертных грехах и настроил против него целое королевство.
Но черноволосый принц решил поступить иначе, чем свой знаменитый предок и бросил перед магом свою перчатку.
- Я вызываю вас на дуэль! - высокопарно воскликнул принц, пока Ник с интересом наблюдал, как кремовая перчатка тонет в вишневом пунше.
- Отлично, - невозмутимо ответил магистр, смотря на принца, как на равного соперника. - Я принимаю ваш вызов, но по правилам я вправе выбрать метод и оружие, с помощью которых решится наше... разногласие.
- И что же предлагаете? - мальчик даже не повел бровью. - Поединок на мечах, стрельба из лука или же... - тут его голос немного дрогнул, - магическая дуэль?
- Не совсем, - целитель выставил вперед свой кулак. - Ваше Высочество, вы умеете играть в "камень-ножницы-бумага"?
Ответом ему был пораженный взгляд принца.
Аннет Гоннери безупречно выполнила свою часть сделки - больше к Нику из незамужних дам никто этим вечером не приставал, а Лира Гоннери тоскливо взирала на магистра с дальнего конца зала, но не приблизилась к нему ни разу. Что наплела своей матери и остальным женщинам девочка, маг не знал, и не хотел знать, просто наслаждаясь обществом своей молодой жены.
Ирен как раз отдыхала после очередного танца и счастливо озиралась вокруг, конечно, уставшей миледи не выглядела, но Ник все равно одним взглядом отгонял от нее жаждущих своего танца холостяков под этим предлогом.
Максимилиан естественно выиграл Никериала в дуэли с разгромным счетом и, окрыленный, пошел хвастаться своей подруге. Как потом выяснил Ник - хитрая малявка поймала принца на слове, когда тот ее чем-то обидел и выудила того вызвать целителя на дуэль, дабы отстоять ее честь, а самого мага проиграть мальчишке, чтобы тот, в свою очередь, не уронил свою королевскую есть. Магистр Ленге до сих пор ходил под впечатлением от таких интриг.
Аннет характером походила на своего отца даже больше, чем хотел бы сам целитель и он уже опасался за будущее королевства, когда девочка вырастет и захочет порезвиться. А не так как сейчас - кинет от скуки удочку на пробу.
- А знаешь, - сказал Ник Ирен, когда та его приобняла за руку. - Твой младший брат растет неплохим мальцом, только вот совсем не умеет выбирать подруг.
Принцесса удивилась:
- Отчего же?
- Просто предчувствие, - Ник мрачно уставился на угол, где принц пытался ухаживать за Аннет, галантно пододвинув к ней какое-то блюдо. - Эта заноза сможет построить кого угодно.
Глава 5. Та самая ночь
Ирен боялась себе признаться, но она дрожала. О нет, не от страха, а от волнения. Ее сердце обмирало каждый раз, когда она кидала взгляд на мужа: видела его улыбку, теплый взгляд и то, как он трогательно пытался ослабить путы шейного платка, словно вся эта праздничная атмосфера его душила, заставляла чувствовать себя не в своей тарелке.