— Еще шутишь…
Читаев заметил, что у него дрожат руки.
Подошла отставшая часть группы. Последним вскарабкался на площадку Водовозов.
— Привал… Все нормально? — равнодушно спросил Читаев, убедившись, что все на месте.
— Люди на пределе, — хмуро ответил Водовозов. — Сам чуть не кувыркнулся. Штанину вот разорвал.
— Ну, ничего. Щекину вот больше повезло.
— А что случилось?
— Чуть в пропасть не свалился. Хорошо, застрял между камнями. — Читаев встал, потянулся: — Пойдем, Алексей, людей посмотрим, подбодрим.
Солдаты улеглись прямо на мокром снегу: кто свернувшись калачиком, кто сидя, поджав колени и прислонившись к каменной скале. Читаев и Водовозов вглядывались в лица, стараясь угадать, кто перед ними, называли по фамилии или просто по имени.
— Ну как, Щекин, оправился после падения?
— Если честно, товарищ лейтенант, то только сейчас испугался… А много еще идти?
— Много.
— Больше того, что прошли?
— Больше.
Когда они отошли, Водовозов спросил:
— Заметил, сам мокнет, а пулемет плащ-палаткой накрыл?
— Заметил.
— Хороший парень. И солдат толковый. Правда?
— Жизнь заставляет, — ответил Читаев, опускаясь на камень.
— Снег некстати, — Водовозов, кряхтя, сел рядом.
— Наоборот, к лучшему. Когда вытаскивали Щекина, пошумели и фонарь пришлось включать. Вся маскировка к черту. Одна надежда, что за снегопадом не засветились.
— Кто нас сейчас здесь увидит?
— Э-э, не говори. В нашем деле чуть расслабился — сразу получай. Слышал поговорку «Пуля — дура, лоб — молодец»? — Читаев умолк, что-то вспоминая. — Мне как-то дед рассказывал, он в прошлую войну в пехоте воевал. Освободили они село. Проверили по хатам — нет немцев. И пока не подъехал ПХД[5], решили искупаться. Только разделись, побросали оружие, как из кустов какой-то недобитый немец стрелять начал. Из снайперки. Трех положил в воде, еще двоих на берегу. Деда моего ранил в ногу. Только тогда он даже и не заметил этого. Схватил, говорит, автомат и запустил весь магазин по кустам. Немца прикончил. Потом кинулся к своим, троих из воды вытащил. Все — готовые. Одного только, который на берегу был, спасти удалось. И вот после этого до самой демобилизации ни при каких обстоятельствах автомат из рук не выпускал. Даже после победы. Зарок себе дал. Вот как жизнь научила. Как вспоминал эту историю, всегда плакал. Лучшие, говорил, друзья были… Так что предусмотрительность, брат, прежде всего. А у нас еще до тебя случай был, — продолжил Читаев, но вдруг спохватился, глянул на часы, вскочил: — Пора… Подъем! Надеть снаряжение.
Читаев торопил, расталкивал, тормошил солдат, те нехотя подымались, поправляли снаряжение.
— Братусь, особое приглашение надо?
Братусь с трудом встал, покачиваясь на одеревеневших ногах, тяжело оперся рукой о холодную стенку скалы, ожидая команды на движение.
— Курилкин, вперед! — Читаев обернулся и наугад негромко сказал в темноту: — Алексей, старайся не отставать.
— Понял, — отозвался Водовозов.
Первые метры шли трудно: затекшие, истерзанные ноги повиновались с трудом, ломило спину. Снег прекратился, и в разрывах туч снова поплыла луна. Теперь в ее лучах открылась совсем иная картина. Снег лег на горы, отчего вокруг остались только две краски: черная и белая. Белая — расплывчатые пятна, островки на фоне гор. Словно нерезкая гравюра. Черный хребет казался наклеенным на звездную карту неба.
Читаев снова опасался, что они не успеют занять вершину, что с восходом солнца все может быть совершенно по-иному, о чем сейчас никто не знает и знать пока не может. Успокаивало, что не сбились с пути, а это было немудрено в глухой блокаде гор. Радовало, что никто не сорвался вниз и не покалечился в кромешной тьме; а Щекин — Щекину повезло, как может везти, наверное, только раз в жизни, когда спасаешься такой легкой ценой — обломанными ногтями и несколькими ссадинами.
— Командир, обрыв.
Это Курилкин.
— Давай вещмешок и автомат. Посмотри, может быть, есть где обойти.
Курилкин молча снял вещмешок, а автомат перевесил за спину. «Толковый парень, — с теплотой подумал вдруг Читаев. — Хоть сейчас лейтенанта присваивай. Жаль, весной уходит в запас».
Курилкин спас ему жизнь. Случилось это прошлым летом. Жара стояла обычная: зашкаливало за сорок в тени. Взвод еле плелся, воду давно выпили, последняя фляга, НЗ, висела у Читаева на поясе. По пути был кишлак. Возле колодца он объявил привал. Тут же все кинулись наполнять фляги, побросали туда, как водится, таблетки пантоцида и стали ждать, пока растворятся. Самые мучительные минуты… Потом все произошло так быстро и неожиданно, что Читаев не успел ничего толком понять. Курилкин, стоявший рядом с радиостанцией за плечами, вдруг как-то резко и судорожно повернулся, Читаев еще не успел удивиться его сгорбленной позе, гримасе на лице, как грохнул выстрел. Курилкин пошатнулся, но удержался. Тут же раздался крик: «Душманы!», защелкали затворы. Все стали бить очередями по дувалу, по каждому отверстию в нем, пока Читаев наконец не заорал: «Отставить!» Душман-одиночка наверняка давно скрылся в кяризе[6]. А искать его там — дело гиблое.
6
Кяриз — подземная горизонтальная галерея для сбора грунтовых вод и вывода их на поверхность.