— Патронов не жалеть!
А справа, будто запоздавшее эхо, тоже застучало, загрохотало — на гребень соседней высоты вышла группа Карима и сержанта Крылова. Долина наполнилась яростной перепалкой очередей. Душманы уходили. Было хорошо видно, как они, пригибаясь и уже не отвечая огнем, поспешно отходили в сторону дороги. Вдогонку с двух сторон неслись оранжевые трассеры, где-то уже вился голубой дымок — занялась огнем прошлогодняя трава. Душманы спускались беспорядочно, их белые чалмы мелькали за камнями, как обрывки бумаги, подхваченные ветром, они что-то кричали друг другу, перекрестные очереди прижимали их к земле, отрезали путь к отступлению.
Хижняк бежал первым, часто пригибался за камнями и посылал короткие очереди по отступающим. Навязчивая мысль подталкивала его: если он быстро спустится вниз — то успеет. Читаев и его солдаты будут целы и невредимы. Только бы не опоздать!
А Читаев, целый и невредимый, орал во всю глотку, чтобы прекратили пальбу. Но все и так прекратили, потому что видели и Хижняка, и остальных. Крик «ура» понесся над ущельем, его подхватили с обеих сторон.
— Живой? — выдохнул Хижняк.
— Живой! — Читаев порывисто стиснул Владимира в объятиях.
— Ну, слава богу.
Где-то справа еще грохнула граната, а за горой у Водовозова коротко отозвались две-три очереди. И с этими последними звуками бой оборвался, будто лопнула перетянутая струна… Еще продолжает звенеть в ушах, но не понятно, то ли это отголоски боя, то ли внезапно наступившая тишина… Автомат горячий, и резко пахнет сгоревшим порохом.
Вокруг обнимались, кто-то на радостях стрельнул вверх, на него тут же шикнули. Голоса звучали непривычно громко. Камалетдинов с автоматом наперевес вел здоровенного заросшего детину. И уже вышагивал своей подчеркнуто энергичной походкой Карим, а следом вся группа.
— Где Водовозов? — вспомнил Хижняк.
— Там, за горой…
— Потери есть?
— У меня — нет.
— А Водовозов где? — снова спросил Хижняк.
— Водовозов?.. Вон спускается, — мотнул головой Читаев.
Действительно, с горы спускались люди.
— Ты ранен? — Хижняк увидел бурое пятно на штанине Читаева.
— Ерунда, — отмахнулся он.
Во время боя пуля раскололась о камень, и кусочек ее оболочки — медная закорючка — зашла под кожу. Перевязать он не успел, ранка и кровоточила.
Подошел запыхавшийся Водовозов. Лицо в пятнах, глаза горели.
— Ушли, за ту гору ушли. Но мы дали им…
— Ты что там делал? — перебил Хижняк.
— Шел на помощь… — оторопел Водовозов. — Зажали ведь… Я решил идти в обход, да сверху засели духи — головы не поднять. Только мы вперед — сразу огонь открывают.
— Ясно, — тихо произнес Хижняк. — Долго же ты шел…
— Люди хоть целы? — спросил Читаев.
— Люди целы, — с вызовом ответил Водовозов.
Он никак не мог понять, в чем его собираются обвинить.
— И как же ты там застрял? — снова тихо спросил Хижняк.
Водовозов пожал плечами. Ему не хотелось отвечать при солдатах. Чтобы как-то сохранить достоинство, он начал медленно, с расстановкой пояснять, что был остановлен автоматным огнем. Сначала стрелял один, потом еще трое или четверо. Огневые точки подавить не удалось. Все попытки маневра были практически невозможны…
Хижняк слушал, чуть наклонив голову и отставив в сторону ногу. На лбу его собрались мелкие морщинки, в руке за ремешок он держал каску и ритмично постукивал ею по колену. Читаев еще не отошел от боя и молчал.
— Так уж невозможны? — усмехнулся Хижняк.
— Я берег людей и не хотел попусту рисковать ими.
— Хорошие слова, но не к случаю. Неужели нельзя было зайти во фланг, обойти высоту? «Попусту»…
— Я думал прежде всего о людях! — продолжал повторять Водовозов.
— О людях надо думать всегда. Бросить в беде товарищей!
— Ладно, хватит! — резко оборвал Читаев. — Он делал все правильно. Ну а то, что не сумел… На первый раз скидка.
— Ну, спасибо, Володя, за хорошие слова, — с мукой выдавил Водовозов, глянув на Хижняка. — Спасибо…
— Все! Точка на этом, — повысил голос Читаев. — Хижняк! Проверить личный состав. Сколько раненых? Пленных — под охрану!
— Главное, что люди целы. Понял? — примирительно сказал Читаев, когда Хижняк отошел. — Пустая? — увидел он флягу у Водовозова.
— Еще есть.
Сергей взял протянутую флягу и жадно припал к ней пересохшими губами.
— Вот чего мне не хватало, — удовлетворенно сказал он, напившись.
Раненых, если не считать Читаева, было двое. Пуля рикошетом или на излете стукнула Щекина в бронежилет, пробила его и застряла, дальше не пошла. Он вытащил ее пальцами. Ранка была небольшой, но на груди расползся обширный кровоподтек. Щекин лежал бледный, отчего его веснушки еще сильней выделялись на лице. И ранило в самом конце боя солдата из взвода Хижняка — в левую руку.