Главная мысль, которую выражали фрески, - объединение русских земель. Удельные князья причисленные к лику святых, которые прежде почитались лишь в пределах своих родовых земель, были изображены на столбах собора и отныне приобрели общерусское значение.
Особое место заняло в системе росписей изображение воинов. Среди них гордо, как шлем, несет свой золотой нимб стройный Федор Стратилат. (В день именин этого святого Василий III выступил в победоносный поход на Смоленск.) Мягкая округлость ликов, жизненность поз, особая поэтичность в изображении среды, будь то пейзаж или богатые палаты, делают этот фресковый цикл одним из самых значительных в истории московской монументальной живописи XVI века.
Стены монастыря были построены в конце XVI века для охраны подступов к Москве от «нагаев, литовцев и иных лихих людей». Московские монастыри полукольцом стояли на основных дорогах. Новоспасский и Симонов - на дороге в Коломну, Данилов - на дороге в Серпухов, Андроников - во Владимир, Донской - на Калугу. Все они строились как крепости.
Новодевичий монастырь находился по соседству с тремя главными переправами через Москву-реку - у Дорогомилова, Крымского брода и Воробьевых гор, что придавало ему особое значение. В мае 1571 года монастырь, как и вся Москва, был разграблен ордами крымского хана
Девлет-Гирея. Но, когда через двадцать лет к столице подошел хан Казы-Гирей, его встретил такой огонь русской артиллерии со стен Донского и Новодевичьего монастырей, что крымцы отступили. В Новодевичьем монастыре крестили своих дочерей князья и постригались в монахини члены княжеских семей и знатные боярыни. Каждое такое событие сопровождалось крупными вкладами или новыми постройками; так в 1547 году Иван Грозный в честь рождения своей дочери заложил в монастыре деревянную церковь, в которой она была крещена, а через год похоронена.
При Иване Грозном в монастыре постриглась вдвова убитого им сына Елена. Царь заточил сюда свою невестку Ульяну, надоевшую ему своими ходатайствами за опальных, а затем приказал ее утопить. Многих знатных боярынь постригали насильно для пресечения рода. В 1598 году после смерти царя Федора, его вдова царица Ирина постриглась в Новодевичьем монастыре в монахини под именем Александры. Рядом с ней поселился ее брат Борис Годунов, притворно выразивший желание отойти от дел и постричься в монахи.
Как пишет современник, знатнейшие духовные особы, князья и бояре, купцы и царедворцы, воины и ремесленники, отправились в монастырь для предложения правителю царской короны.
Лицемерный Борис Годунов принял царскую корону в Новодевичьем монастыре, отнекиваясь и как бы уступая просьбам народа. После этого он всячески украшал и укреплял место своего избрания на царство, ибо здесь родилась новая «его» династия, сменившая Рюриковичей. Для своей сестры он построил затейливый деревянный терем, трапезную с Ам-вросиевской церковью. Эта группа, позднее слившихся воедино разновременных построек, получила название «Иринины палаты».
Смоленский собор при царе Борисе был обнесен открытой галереей, придавшей большую приветливость его суровому облику.
Смоленский собор.
При Годунове монастырские стены были перестроены по всем правилам фортификации. Четыре круглые башни по углам давали возможность вести круговой обстрел, а восемь квадратных башен получили специальные стоки, при помощи которых осажденные могли обливать противника смолой и кипятком. Башни и стены были увенчаны двурогими зубцами, называвшимися «ласточкиными хвостами», в зубцах через один были проделаны щелевидные бойницы. На башнях бойницы были рассчитаны на ведение огня в три яруса для «подошвенного, среднего и верхнего боя». Укрепления были усилены системой прудов, создавших водную преграду вокруг стен, а две проездные башни, кроме окованных ворот, имели еще спускные решетки.
В 1610 году москвичи «ссадили» царя Василия Шуйского, но другого выбрать не успели. В Коломенском разбил свой стан Лжедмитрий II, а у стен Новодевичьего монастыря стали лагерем войска польского королевича Владислава. Оба претендовали на русский престол. Гетман Жолкевский, выступавший от имени Владислава, которому было всего 15 лет, послал московским боярам письмо: «Желаю не крови вашей, - писал он, - а блага России, предлагаю вам державство и гибель Самозванца». Неизвестно, какое «благо» сулил гетман, но обещание уничтожить Самозванца подкупило. Бояре направили послов, чтобы договориться об условиях избрания Владислава. Переговоры велись в Новодевичьем монастыре. В одном из пунктов договора между Москвой и Польшей говорилось: «Стоять ему (гетману Жолкевскому) с войсками у Девичьего монастыря и не пускать никого из своих людей в Москву для нужных покупок без позволения бояр и без письменного вида».
Подписав договор, бояре призвали к присяге народ. На Девичьем поле были разбиты два огромных шатра, где москвичи целовали крест и евангелие в знак верности польскому королевичу. Присяга длилась неделю, и каждый день устраивались гуляния для московских людей. Через неделю польское войско под покровом ночи вышло из Новодевичьего монастыря, заняло все укрепления Белого города, Китайгорода и Кремля, и утром москвичи проснулись пленниками.
Новодевичий монастырь. Вход с надвратной Преображенской церковью.
Стены Новодевичьего монастыря на протяжении трех лет были свидетелями многих эпизодов борьбы русского народа против иноземных захватчиков.
В начале 1613 года к Москве подошло ополчение Минина и Пожарского. 22 августа 1613 года ополченцы штурмовали Новодевичий монастырь и выбили оттуда литовские войска гетмана Ходкевича. Это был переломный момент войны. Благодаря стратегическому расположению монастыря, противник, засевший в Кремле, оказался отрезанным от линий снабжения и от путей, по которым могло прийти подкрепление.
Начинается восстановление Новодевичьего монастыря. Возвращаются монахини, во время боев за Москву выехавшие в глубь России, вступают в монастырь женщины, потерявшие в войну мужей, отцов, сыновей. В 1614 году царь Михаил Федорович посылает четырнадцать царских иконописцев для восстановления Смоленского собора, сильно пострадавшего от поляков, употреблявших иконы на дрова.
В царствование Алексея Михайловича монастырь снова становится одним из самых крупных и богатых в России. Богатство монастыря позволило приглашать лучших иконописцев и зодчих со всей России. Так, в 1666 году стенные росписи были поновлены мастерами Оружейной палаты: ярославцами Ивашкой Елизаровым и Федькою Карповым, костромичами Маркою Назарьевым и Фролкою Леонтьевым, великоустюж-цами Ивашкою Гольцовым и Ивашкою Соколовым.
Царь Алексей Михайлович часто посещал монастырь, принимал участие в крестном ходе, который устраивался каждый год 28 июля в храмовый праздник Смоленской богоматери, и показывал монастырь, как диво, иностранцам. Павел Алеппский, приглашенный в Новодевичий монастырь вместе со своим отцом Антиохийским патриархом Макарием, оставил его подробное описание. Больше всего иностранцев поражало богатство внутреннего убранства церквей и особенно Смоленского собора. «Даже в царских церквах (т. е. кремлевских) мы не находили таких украшений, как в этой церкви», - пишет Павел Алеппский.