- Почему для тебя так важен этот портрет?
- Ты сам сказал: я упряма. Не люблю бросать дела на середине.
- А как же портреты моих... «соотечественников»? Помнится, ты не дорисовала ни одного из них.
- Мне бы с твоим разобраться... Тут и так работы с головой.
- Почему?
- Что «почему»?
- Почему именно с моим?
Пришлось-таки Сахи отложить лист и посмотреть на Эхмера не как на модель, а как на собеседника, настырного в своём желании понять.
- Мы, кажется, уже обсуждали эту тему... Мне нравится тебя рисовать.
- Почему? - не сдавался Эхмер.
- Вот же заладил: «Почему?», да «Почему?»... Ты красивый - такой ответ тебя устроит?
Лицо Эхмера тут же приняло отрешённое выражение. Сахи уставилась на него с неподдельным любопытством: интуиция подсказывала, что их разговор глубже, чем ей показалось изначально.
- Сахи, - несколько долгих мгновений спустя начал Эхмер. Голосом уже не просто вежливым - к нему она давно привыкла, - а откровенно ласковым. - Мне очень лестен твой интерес. Я ценю тебя как интересного собеседника и хорошего художника. И мне не хотелось бы, чтобы у тебя возникли неоправданные надежды.
Сахи медленно моргнула. Повторила про себя слова Эхмера, не нашла в них особого смысла и на всякий случай переспросила:
- «Неоправданные надежды»?
- Я бы предпочёл не делать этот разговор ещё более неловким, чем он уже...
- Так. Остановись.
Эхмер действительно замер, не договорив. Даже рот закрыл лишь после того, как Сахи длинно и шумно выдохнула.
- Я так понимаю, в моём родном мире ты никогда не был.
- Не был.
- И о том, чем змеелюды отличаются от прочих народов, тоже никогда не слышал?
Несмотря на очевидно напрашивающуюся шутку о хвосте, Эхмер лишь серьёзно кивнул. Сахи оценила его сдержанность.
- Тогда объясняю в двух словах: большинство змеелюдов не приспособлено для заведения детей и семьи и не испытывает всех сопутствующих желаний. Я из этого большинства.
- А разве... - запнувшись о собственный вопрос, Эхмер хмуро посмотрел на Сахи.
Она в ответ безмятежно улыбнулась:
- Понимаю, что тебе, как «плотскому началу», трудно принять что-то в таком духе. Придётся поверить мне на слово: то, что я нахожу тебя красивым, вовсе не означает, что я хочу в твою постель.
- Кроме постели есть и другие варианты....
- Ты меня так аккуратно о них спрашивал?
Эхмер не стал отнекиваться, и в комнату вернулась тишина. Разве что теперь она чуть ли не искрила от незаданных вопросов. Памятуя о самопровозглашенном любопытстве Эхмера, Сахи взяла свежую палочку угля и принялась обводить на портрете требующие дополнительного акцента линии. И ждать.
- То есть, тебя эта тема вообще не интересует?
- Именно.
- И для твоего народа такое считается нормальным?
- Для моего народа такое является нормальным.
- Понятно.
Снова стало тихо. Добавляя очередному штриху густоты, Сахи мысленно считала: раз, два...
На счёт «двадцать семь» Эхмер спросил:
- А если тебе захочется попробовать? Скажем, в качестве эксперимента.
- Эхмер?
- Да?
- Нет.
- Но...
- Нет. Просто нет.
- А всё-таки?
- Эхмер...