***
Второй раз Эхмера (по-прежнему безымянного) Сахи встретила дюжину дней спустя, на рынке. Где Сашер торговался за богатый набор чернил, а она сама выбирала бумагу для карт и своих альбомов.
Вначале Сахи заметила движение на дальнем краю ряда. Оно выбивалось из привычного дыхания рынка: кто-то раздвигал толпу, которая на Перекрёстке вообще-то была не склонна уступать дорогу. Заинтригованная, Сахи приподнялась на хвосте и увидела приближающийся к ней клочок пустоты со знакомой бритой макушкой по центру.
Её обладатель если и замечал людей на своём пути, не обращал на них никакого внимания. Длинные ноги несли его с возмутительной для рынка скоростью, глаза смотрели строго вперёд. Такая сосредоточенность цепляла взгляд, но не объясняла, почему другие уступают приметной, а всё же не слишком грозной фигуре. Сама Сахи, наоборот, вытянулась в поисках лучшей точки обзора. За последние дни она сделала по памяти пару набросков, неточных из-за отсутствия натурщика, и была только рада освежить воспоминания.
Теперь Сахи не просто рассматривала, она собирала детали. Острый и длинный нос прямоугольным треугольником, выпирающие ближе к переносице надбровные дуги с глубокой складкой между ними, широкая тяжёлая челюсть, резко сходящаяся к узкому подбородку; тонкогубый рот строго вписывается в границы линий, проведённых от подбородка вертикально вверх. Сахи так увлеклась подробностями, что неожиданно для самой себя оказался в центре крошечного пустыря, в полушаге от человека, чьё лицо так кропотливо раскладывала на линии.
Он, не сбавляя скорости, попытался проскочить между углом писчей лавки и Сахи. Она отползла, но слишком поздно; кончик хвоста мазнул по ноге мужчины, и он крупно вздрогнул. Повернув голову, он нахмурился и посмотрел Сахи в глаза.
Мысли о рисунках тут же вылетели из её головы, да и все прочие мысли - тоже. Звонкую пустоту заполнило единственное ощущение: словно бы что-то тёплое рухнуло на плечи и принялось тянуть к земле с невообразимой, безграничной силой. Вытолкнуло воздух из лёгких, забило песком рот и нос, вдавило чешуйки в нежную кожу хвоста. Пошевелиться Сахи не могла. И лишь когда глаза напротив быстро моргнули: два раза, недоуменно - Сахи удалось стряхнуть жутковатое ощущение.
Они так и застыли, смотря друг на друга. Сахи чуть испуганно, её недавний покупатель - задумчиво и хмуро. Он явно пытался вспомнить, где уже видел эту женщину. Глаза его метнулись к стопке бумаги в руках Сахи, к связке перьев в её корзинке, к чернильным пятнам на пальцах и ладонях. В конце мужчина резко выдохнул - и улыбнулся. Коротко, вежливо и без особого тепла.
- Прошу прощения.
Затем он отвернулся и продолжил свой путь.
Сахи проводила его взглядом. Посреди охватившего её голову сумбура толкались два противоположных желания: никогда больше не встречать этого странного человека и его жуткий взгляд - и, наоборот, увидеть его снова, чтобы проверить, насколько очередной рисунок получится ближе к оригиналу.
А ещё Сахи понравилась его улыбка. Пусть холодная, зато чуть кривоватая: один уголок рта оттянут назад, другой - вверх.
***
На третий раз Сахи наконец-то узнала имя Эхмера. Случилось это так:
Где-то через месяц после столкновения на рынке, когда на память о необычном покупателе остались лишь пара альбомных листов да с полдюжины набросков, на Перекрёсток вернулась Тиль. Пернатая охотница частенько заходила к своим приятелям-змеелюдам чтобы продать им воспоминания для новой карты; иногда она знакомила их с другими путешественниками. Так что Сахи совсем не удивилась предложению увидеться с Тиль и одним из её новых друзей-охотников для обсуждения совместного дела.
Местом встречи был выбран только-только открывшийся неподалёку от лавки трактир, в который Сахи ещё ни разу не заглядывала. Хотя она и гордилась своим знанием Перекрёстка, ежечасно меняющийся город регулярно преподносил ей подобные сюрпризы. Трактир оказался весьма приятным: светлым, чистым, густо пахнущим свежеструганным деревом. И людным. Проползая к окну, у которого ждали Тиль и её знакомый, Сахи видела только чужие спины и бока. Публика собралась приличная и не бедная, в основном торговцы всех мастей. Судя по ней, поили и кормили в трактире достойно и не особо дёшево.
Приятель Тиль почти сразу согласился поработать с картографами; он вообще показался Сахи человеком сговорчивым, хотя и немногословным. Сумму за свои услуги он потребовал разумную, а список посещённых им миров насчитывал как минимум с полдюжины тех, о которых Сахи слышала лишь краем уха. Внешность же его ничего интересного не представляла, даже шрамы от подобных шрамов других путешественников отличались разве что углом наклона да точной длиной. Сахи на всякий случай отметила пропорции его лица, но без особого воодушевления. Так, вдруг ей вечером захочется порисовать, а по дороге домой не встретится кто-нибудь более заманчивый.