Они могли так препираться ещё очень и очень долго - Сахи не думала, что готова принять извинения - если бы в зал не выполз Сашер. Он кинул на Эхмера один-единственный взгляд и тут же с шипением бросился к нему. Достигнув цели, он поднялся на хвосте и навис над Эхмером во всём угрожающем великолепии без малого пяти метров змеелюда. Тонкий нюх Сахи тут же уловил сладковатый запах яда на его оскаленных клыках.
Шум, конечно же, услышал и Элсар. С тихой руганью он выполз из задней комнаты и присоединился к Сахи и Сашеру.
- Тебе здесь не рады.
- Я уже понял, - сухо отозвался Эхмер. - И всё же, с вашего разрешения я бы хотел договорить с Сахи.
- Да что ты о себе...
Сахи не успела одёрнуть Сашера, Эхмер вмешался сам. Он по очереди поймал их взгляды, и на плечи обрушилась знакомая тяжесть. Ощущение продержалось пару ударов сердца, но и этого хватило, чтобы остудить пыл Сашера. Он всё равно задвинул Сахи себе за спину, зато не стал перебивать Эхмера, когда тот снова заговорил:
- Как я уже упоминал, Сахи оказалась не в том месте не в то время. Меня это, конечно, не оправдывает, и я приношу ей свои извинения.
- А дальше? - потребовал Сашер.
- А дальше Сахи сама решит, принять их или нет.
- Нетушки, приятель. Ты не можешь напугать мою сестрёнку и отделаться парой фраз!
- Почему?
- Хотя бы потому, что мне нужны объяснения. - Сахи раздвинула хвосты братьев, проползла между ними и остановилась перед Эхмером. - Мы знакомы полгода, и вдруг выясняется, что ты... Что ты вообще такое, в конце-то концов?
- Древний. Или Первый. Или Начало. У нас много имён. - Немигающий взгляд Эхмера мог поспорить с настоящим змеиным. - Я расскажу, но это займёт какое-то время.
- Мы никуда не опаздываем, - вместо Сахи ответил доселе молчавший Элсар.
И в подтверждение подполз к двери и демонстративно её захлопнул.
- Да и ни о каких «Древних» или «Первых» мы никогда не слышали, - ядовито добавил Сашер.
- Значит, в вашем мире нас называют как-то иначе. Из осколков Начал появились первые разумные существа. Когда-то мы были бездумными стихиями, воплощениями чистых понятий и эмоций. Мы охотились друг на друга и иногда откусывали больше, чем могли проглотить. Такой несъеденный кусок со временем сам выходил на охоту. Никто не обращал внимания на возню мелочи, пока однажды она не сожрала достаточно и не превратилась в разум.
Сахи вспомнила, как в детстве мать рассказывала ей о сотворении мира. О том, как Небесный отец взял у всего сущего по маленькому кусочку, смешал со своей кровью и вылепил из получившегося теста первых змеелюдов. Слова Эхмера напоминали легенду, даром что понятнее от этого не становились.
- То есть, ты хочешь сказать, что мы все... что, произошли от вас? - Даже не видя его, Сахи без труда представляла себе возмущённо-насмешливое лицо Сашера. - И что вы боги?
- Мы не боги, - монотонно возразил Эхмер. - Хотя в некоторых мирах нас почитают за них. И в изрядной степени - да, вы произошли от нас. Что не мешает многим моим сородичам относиться к разумной жизни как к сытному обеду.
- Почему?
- Охотиться на вас - и то, чем вы были раньше - проще, чем на себе подобных. Но мы не учли, что сознание заразит и нас. Кто-то приспособил его для охоты. В других кроме голода проснулось любопытство: во что может вырасти разум, если дать ему развиться. Ужиться такие точки зрения не могли - и не могут до сих пор. Впрочем, судя по вашему разнообразию и процветанию, моя сторона пока выигрывает.
- Ты, как я понимаю, из «любопытных»? - В отличие от младшего брата, Элсар не торопился язвить.
- Да.
- Замечательно! Целая раса всемогущих людоедов, делящих мир на мясное стадо и забавных зверушек.
- Сашер...
- Да ладно тебе. Можно подумать, он здесь о чём-то другом распинается!
- В определённой мере юноша прав, - неожиданно согласился Эхмер. - Если предельно упростить и опустить все детали, так оно и есть. Собственно, три дня назад Сахи увидела одну из наших... «стычек». Пускай я на время отошёл от дел, меня не обрадовало появление на Перекрёстке одного их моих соперников.
Последнюю фразу Эхмер произнёс так буднично, что Сахи не сразу поняла, о чём он. А когда поняла, невольно вздрогнула. Более сообразительный Сашер витиевато выругался.
- Поэтому, - продолжил Эхмер, - я надеюсь, что ты, Сахи, примешь мои извинения. Я не хотел напугать тебя, только прогнать чужака, которому здесь не место.
Сахи не нашла, что сказать. Она не сомневалась, что со временем у неё появятся вопросы - множество вопросов. А пока она просто кивнула и пробормотала нечто невнятно-утвердительное.
- Я рад, что мы поговорили. Всего хорошо, Сахи. Господа.
Уже на пороге Эхмера окликнул Сашер. С вызовом, порождённым скорее неуёмностью, чем желанием укусить, он бросил вдогонку: