Малх рычал от бессильной ярости, вцепившись зубами в грязный рукав. Куркуас уже должен был приказать вытащить его из подземелья. Он столько сделал для этого старого посла и доместика. Да, Куркуас собирал себе сторонников, но он, Малх, делал всю грязную работу. Даже отравил комита, когда тот собрался доложить про заговор Василию и куропалату. Да, Малх проследил за доместиком вечером, накануне великого дня. Он подслушал спор Куркуаса со старым другом в атриуме позади дома с богатым портиком. Более того, он подслушал, как после ухода своего командира и друга комит приказал слуге приготовить парадное облачение на утро, чтобы идти во дворец. Слова, произнесенные вслух, «Великий Куркуас заблуждается, империи сейчас не нужна война», решили судьбу бывалого воина. В чашу вина, оставленную без присмотра, Малх добавил совсем немного ядовитой настойки. Но комиту, вернувшемуся к столу и допившему вино, было достаточно. Его, говорят, нашли только утром. А обрывок императорского указа, заблаговременно украденный у Нофа, Малх оставил на столе под чашей. Так ни у кого не должно возникнуть сомнений в том, кто это сделал.
Малх ничего не понимал. Что могло нарушить планы? Почему Василий все еще допрашивает его? Малх не выдержал плетей и пыток, рассказал и про посла, и про яд в лукумадесе и каламе. Но даже это не должно было ничего изменить – ведь Иоанн Куркуас теперь император. Неужели он не уничтожит Василия? Почему его, Малха, все еще держат в этом аду?
***
Утром василевс ушел из гинекея, едва ли успокоив встревоженную Елену и потерянного, поникшего сына. Он не мог пообещать им, что опасности больше нет. Но они и не надеялись услышать это. Такое заверение мог дать им только великий паракимомен.
Елена Лакапина почитала и любила императора. В молодости он казался ей сошедшим с Олимпа Аполлоном – высокий, прекрасно сложенный, с задумчивыми голубыми глазами. Но она никогда не ждала от него защиты. Скорее, защищала его сама, вступая в противоборство с отцом и братьями. Она же и брала на себя управление страной, если василевс был слишком занят своими трудами. Тогда великий паракимомен приходил к ней, своей сводной сестре. И многие решения были приняты в палатах гинекея двумя потомками Романа I. Сейчас опять вся надежда императрицы была на Василия.
Проснувшись в гинекее, Нина сперва не могла понять, где она и почему лежит на шелковых подушках. С трудом вынырнув из глубокого сна, она вспомнила все события прошлой ночи. Поднялась, поправляя на себе чужую одежду, торопливо заправляя волосы под мафорий. Тотчас же два евнуха проводили ее к Капитолине. Зоста патрикия, увидев Нину, всплеснула руками.
– В таком платье нельзя к императрице!
Опять началась суета, аптекаршу отвели в другие покои, помогли умыться и переодеться. Принесли тонкую льняную тунику, столу шелковую, зеленую, с вышитой белой и черной ниткой каймой по рукавам да по подолу. Служанка ее причесала, больно дергая костяным гребешком непослушные кудри. Примикирий, пришедший проверить слуг, сморщил нос и велел выбросить замызганные сокки. Нина печальным взглядом их проводила. Теплые они были да удобные. Немало она в них отходила по улицам большого города, да по горам, да по лесам. Принесли ей мягкие пантóфли65. Надев их, Нина перестала горевать о старой обуви. В этих нога как в облаке отдыхает, а не на жестком мраморе стоит. И красивые какие, Нина не могла налюбоваться на них, все приподнимала край туники, чтобы взглянуть.
Провели аптекаршу в соседние покои, где велели дожидаться, пока императрица позовет. Нина разглядывала роскошный зал – раза в три больше ее аптеки. Вот ведь что люди могут делать с камнем. Тут тебе и вспененные листья на верхушках колонн мраморных, и арки окна в витом обрамлении, и цветы да узоры в стеновых панелях вырезаны. И мрамор на полу, как ковер тканый. Казалось, не могут люди, в такой красоте живущие, грустить да печалиться. Однако вспомнились Нине закаты над Пропонтидой, леса ранним утром, когда заспанное солнце едва через листву пробирается. Вспомнилась соленая прохлада моря, который обнимает босые ноги, погруженные в подвижный песок. И сразу красота вокруг как будто тенью окуталась.
Пришедшая Капитолина, с трудом сохраняя положенное зосте хладнокровие и сдержанность, начала объяснять Нине, как себя вести в присутствии василиссы.
Капитолина от любопытства уже готова была сама кинуться за императрицей. Та велела Нину не расспрашивать ни о чем. А как можно от вопросов удержаться, когда такие дела творятся. Из города вести принесли, о чем надо было тоже срочно императрице доложить.