Василисса и паракимомен молчали. В отдалении Капитолина и Роман играли в мяч, кричали друг на друга, смеялись. Зоста скинула покрывало, подоткнула под пояс тунику, показав синие пантофли с вышивкой и загнутым носом.
– Зачем ты врешь нам, почтенная Нина? – спросил наконец Василий, разглядывая узор на своем рукаве.
Аптекарша помолчала, прикусив губу. Опустила голову.
– Не могу я тебе выдать того, кто мне помог, великий паракимомен. Погубят ведь мальчика. А он на такое дело темное согласился, чтобы наследника спасти. Так что хочешь меня в подземелья отвести, веди. А еще одного ребенка мучить – не дело это.
– Ты расскажи мне, я дарую ему прощение. А великий паракимомен не посмеет ослушаться свою василиссу, – произнесла Елена.
Нина с сомнением перевела взгляд на Василия, который кивнул и задумчиво произнес:
– Не тот ли это сбежавший раб, про которого Роман меня спрашивал?
– Галактионом его зовут. Он с наследником дружил. Без его помощи я бы сюда не добралась, и наследник… – Нина остановилась, боясь произнести страшные слова.
Елена поежилась, закутала руки в ласковый шелк накидки.
– Великий паракимомен, распорядись, чтобы этого мальчика наградили и провозгласили свободным. А теперь объясните мне, почему Роман с рабом общался. У него есть наставник, есть дети патрикиев, что приходят в дворцовые сады, есть сестры. Что этот раб мог дать моему сыну?
Василий молча повернулся к Нине, приподнял бровь. Губы его были сжаты в тонкую линию.
– Не сердись, василисса, молю тебя, — потея под взглядом паракимомена начала объяснять аптекарша. — Нет в том ничьей вины. Они мальчишки, играли иногда. Дети патрикиев-то знают, как с сыном императора можно себя вести да разговаривать, а как нельзя. А Галактион с наследником подружился. Играли они на равных. Знать, это твоему сыну и понравилось. Однажды какой-то слуга их увидел на хозяйственном дворе да Галактиона схватил. Роман убежал, боясь, что отцу донесут. А тот евнух мальчика затащил в старые кухни да бить начал, а потом едва не придушил. Галактион сказал, что у того глаза стали страшными, аж черными, и затрясло его всего как при падучей. Мальчишка перепугался совсем, вывернулся и убежал через подземный ход из дворца. А возвращаться побоялся. Он же весь избитый был, напуганный… – голос Нины прервался от жалости.
– Как наследник трона, соправитель василевса, мой сын мог оказаться на хозяйственном дворе? – от гнева на лице Елены проступили красные пятна.
Василий немедленно опустился на колени, склонил голову.
– Государственные заботы часто требуют моего присутствия в покоях императора и на приемах. Я в таких случаях оставлял Романа со слугами кувикулария. Мне нет прощения за излишнюю доверчивость.
Елена молчала, тяжело дыша, пыталась справиться с гневом. Раздался короткий девичий визг, а затем хохот мальчика. Все повернулись в сторону площадки, на которой Капитолина и Роман играли. Видимо, Капитолина, пятясь и пытаясь поймать мяч, наступила на шелковую далматику да упала на спину в пышно цветущий куст пионов. В воздухе мелькнули длинные белые ноги. Она быстро перевернулась набок, натягивая тунику на колени. Подбежавшие евнухи помогли почтенной зосте подняться, оправить одежду, вытряхнуть нежные лепестки из прически. Капитолина была вся красная, в ярости повернулась к Роману и толкнула его. Тот захлебнулся смехом и шлепнулся на дорожку, посыпанную белым песком. Продолжая хохотать, он лег на песок, постанывая от смеха.
Глядя на смеющегося наследника, улыбнулась и Елена. Она подозвала Капитолину и Романа к себе. Зоста была в ярости, слезы стояли у нее в глазах. Елена сняла золотой браслет с бирюзой со своей руки и протянула Капитолине, прося простить невоспитанного отрока. При последних словах императрица бросила многозначительный взгляд на Василия. Но Роман сам все понял. Повернулся к разозленной девушке:
– Прости меня, почтенная Капитолина. Мне не следовало смеяться над тобой. Я обещаю, что отныне буду твоим защитником и не позволю выдать замуж без твоего желания.
Капитолина, отвернувшись, смахнула слезы.
– А еще у тебя стройные ноги, Капитолина. – Твоему будущему мужу очень повезет, – серьезно произнес мальчик, не зная, что еще сказать, чтобы ободрить напарницу по игре.