— Давай, давай, слезай с печи, — подгоняла его ведьма. — У меня и без тебя дел невпроворот.
Мальчишка молча слез с печи, надел видавшие виды ботинки и настороженно посмотрел на меня.
— Идём, Даниил, родители волнуются и заждались, — поманил я мальчишку за собой.
Во дворе сдал маленького дракона на руки Дарену и Есению, приказав им доставить ребёнка к родителям. Вадим и Милорад остались со мной. Вернулся в дом, где у печи суетилась ведьма. Несмотря на возраст, двигалась она быстро. Помешивала какое-то варево, от которого исходил аппетитный запах.
— Садись, коли вернулся, небось, спрашивать будешь, — подхватила ухватом чугун и поставила в печь. — Чаю отведаешь с пирогами? — повернувшись ко мне, спросила она.
— Спасибо, но откажусь. Расскажите, где Вы нашли мальчика, и в каком он был состоянии?
— Так и не разберёшься, молодец, показывать надобно. А в состоянии паренёк был плачевном. Слёзы лил, весь грязный, оцарапанный, одежёнка порвана. Я ведь старая уже, да не смогла мимо пройти, как услышала плач детский средь леса. А леса у нас дикие, загрызли б рябятёнка. Как меня увидел, так забился под кусток. Бледный весь, еле уговорила выйти. Вот и забрала к себе, отмыла, подлечила, люд добрый одёжкой какой поделился. А там он и рассказал, как в лесу оказался. Вот Горынычу и написала, мол, забирай своего, живого-здорового.
— Госпожа Велислава, я понимаю, что возраст уже не тот, но всё-таки не могу не попросить. Покажите нам место, где мальчишку нашли.
— Ишь ты, негодник, возраст у меня не тот, — по-настоящему возмутилась ведьма и огрела меня белым полотенцем, — стыдобище, женщине про возраст говорить. Может, я не молода телом, так душа моя всё ещё девичья.
— Простите, — улыбнулся я, пригладив волосы, — молод, глуп.
— Та ладно, пошли, покажу, только идти придётся далеко.
— Если надо, мы Вас и на руках донесём, главное, местечко найти.
— Вот, охальник, — улыбнулась ведьма и покачала головой, — на руках он меня понесёт, сама не маленька, дойду.
Ведьма вынула из печи своё варево, переоделась, и повела нас на нужное место.
Идти пришлось долго. Несмотря на свой возраст, Велислава шла очень бодро и ни разу не пожаловалась на усталость. Мы забрели глубоко в лес, когда ведьма остановилась, огляделась и указала на густые кусты с молодой зеленью.
— Тут. Тут он был. Прятался.
— Вадим? — обратился к напарнику. Он кивнул, подошёл к кустам и втянул носом воздух. Пара минут прошла в тишине.
— Есть. Запахов много, но яркие запахи трёх человек ощутимы. Один — Ваш, — кивнул он ведьме, — второй — мальчишки, а третий — незнакомый, в лес уводит.
— Милорад, проводи добрую женщину и возвращался во дворец, мы с Вадимом по лесу прогуляемся.
Милорад кивнул, подхватил женщину под локоток и повёл обратно в деревню. А мы с Вадимом отправились по одному ему известному следу. Если с ведьмой мы шли по узким тропкам, то сейчас след вёл нас через непролазные колючие кусты, овраги и поваленные деревья. Через некоторое время друг остановился.
— Что? — заметил замешательство друга.
— Запах изменился. К нему примешался запах животного. Оборотень. Скорее всего, здесь обернулся.
— Тогда идём дальше, возможно, выйдем на их укрытие.
Вадим кивнул и повёл меня дальше. Начало темнеть. Сумерки укрывали лес. Чем глубже мы заходили, тем живее был лес. Повсюду слышались шорохи, стрекотание насекомых, где-то вдалеке куковала кукушка. Пару раз навстречу выбегали лесные животные, которые устремлялись в бега, почувствовав более сильных хищников — драконов.
Вскоре мы вышли к реке. На берегу стоял старый покосившийся домик. Окна были заколочены, покосившаяся дверь кое-как висела на петлях. Я бы решил, что дом заброшен, если бы не дымок, который вился из трубы на крыше. Переглянулся с Вадимом. Он кивнул. Мы двинулись к лачужке, пытаясь создавать как можно меньше шума. Мы остановились перед входом.
— Что, если он там не один? — шёпотом спросил друг.
— Кокон твой, — ответил я. Вадим кивнул.
Я подошёл к двери, Вадим встал за моей спиной. Обернулся к нему, кивнул и резким движением распахнул дверь, отступая от входа. В темноту влетела голубая сфера, разрастаясь на глазах и охватывая помещение. Запустил внутрь несколько огненных светлячков, чтобы осветить пространство. Мы вошли. В единственной комнате за столом сидел обездвиженный мужчина. Его глаза светились в отблесках моего огня. Дом был не жилой. В углу была устроена лежанка из лапника. В закоптившейся печи потрескивали дрова. На столе стояла чашка с какой-то кашей. Видимо, этот оборотень скрывался в этом доме не так давно. Он был однозначно удивлён нашему появлению. На его лице застыла маска ужаса.