Брат бросил на меня насмешливый взгляд и хмыкнул:
– Мы не можем отдать лес просто так, сама понимаешь. Но зато в качестве твоего приданного – вполне. Тогда всё приобретает иную окраску, не так ли? Новый выгодный союз, усиление нашего положения, родственные связи с сильным кланом, насчитывающим несколько сотен отменных воинов… С такими силами можно и тёмных подмять!
Я ахнула. Ничего себе, какие долгоиграющие планы! …Где снова разменной монетой является принцесса Руаза.
– Ты же сказал, народ не хочет войны! – напомнила подозрительно. Ох, хитришь братец.
– Это пока не хочет. А дальше, кто знает, нужно быть готовыми ко всему… Только тебя это уже не должно касаться. Твоё дело – выйти замуж, тем самым укрепив королевство! Кстати, кочевники согласились на наше предложение, хоть у них и не приняты браки, но для тебя обещали сделать исключение. Ха – ха! – Альберт не сдержал издевательского смеха и, решив, видимо, меня добить, закончил: – Завтра бал, на котором объявят о вашей помолвке, после чего на следующий день ты уедешь в клан жениха… Как видишь, на карту поставлено слишком много, никто не позволит тебе отказаться. Но мы оставили выбор. Либо ты пойдёшь на бал из темницы, как оборванка, либо из своей комнаты с гордо поднятой головой, как и положено принцессе. Сама решай, но послезавтра покинешь дворец в любом случае, Михей заберёт тебя даже голой, больной или при смерти, ему без разницы…
Глава 3
Пожалуй, это был шах и мат. В настолько безвыходной ситуации я ещё не оказывалась. Притвориться больной не выйдет, спрятаться в темнице и поиграть с роднёй в кто кого переупрямит – тоже не вариант. Потому как, раз меня всё равно заберут, очень важно произвести нужное первое впечатление на кочевников, среди которых, как я понимаю, придётся некоторое время существовать. Одно дело, когда ты везёшь в качестве будущей жены сломленную оборванку, и совсем другое – гордую, знающую себе цену принцессу. С мнением узницы никто считаться не будет, а вот с её высочеством требуется обращаться соответственно статусу. Там, возможно, и получится что-то переиграть, придумать выход, потянуть время…
Ну а сейчас времени на манёвры как раз и не остаётся. Хотя…
Я молча поднялась и, не сказав Альберту ни слова, много чести, покинула его общество. Брат, празднующий про себя победу, не стал мне препятствовать.
В голове лихорадочно крутились мысли, идеи и планы. Ох, сколько всего придётся сделать, за сколько ниточек потянуть… с ума сойти. Ладно, не впервой.
Пока шла до своей комнаты, вернув на лицо безмятежно-доброжелательную маску, встретила несколько нужных людей и незаметно подала им условные знаки. Теперь остаётся только ждать…
В своих покоях обнаружила фрейлин, которые в напряжённом молчании разбирали мой багаж.
– Не сильно утруждайтесь, девочки, – с улыбкой посоветовала им. – Боюсь, скоро мне снова придётся отправиться в путешествие.
– Ваше высочество, это правда, то, что говорят?..
– Моя принцесса, как же так?! – Защебетали девушки, подбегая ко мне испуганной стайкой разноцветных птичек.
Я ободряюще похлопала по руке одну, успокаивающе улыбнулась другой:
– Всё будет хорошо! – уверенно сообщила им. – И не с таким справлялись.
Фрейлины, вроде, воспряли духом и оживились. Н-да, в свою принцессу они верили безоговорочно. Мне бы их уверенность, ага.
– Ваше высочество, желаете принять ванну?
– Соблаговолите отужинать? – Наперебой стали предлагать свои услуги девушки, в желании хоть как-то мне угодить.
Я согласилась на всё. Поскольку на беседу с родственниками меня вызвали сразу после дороги, душ принять не удалось, пора это исправить, так же, как и восполнить силы после долгой дороги – мне они понадобятся для исполнения всего задуманного, соответственно, нужно подкрепиться, хоть аппетита и не было…
Выполнив план минимум, я избавилась от свидетелей, отпустив помощниц отдыхать, и приготовилась ждать гостей.
Первой ко мне прокралась Нельма – главная фрейлина Мальвании, фаворитки брата.
– Ваше высочество… – в глубоком реверансе присела девушка.
– Проходи, дорогая, есть разговор… – снисходительно разрешила я, одновременно закрывая свою дверь на замок, чтобы никто не помешал.
– Чем могу служить? – тут же нетерпеливо, с долей раздражения, поинтересовалась Нельма.
– Можешь, – загадочно хмыкнула, а окинув её холодным, полным превосходства, взглядом, уверенно добавила: – И будешь…
Девушка недовольно скривилась, но почти сразу взяла себя в руки, приготовившись слушать…