Под дых будто прилетел кулак и на секунду вышиб весь воздух. А девчонка просто отвернулась, сцепила тонкие пальцы в замок поверх пледа и уставилась на них.
Нет. Не просто девчонка.
Элли.
Эль…
…За соседним столиком на пол упала вилка. По залу пронесся металлический звон.
Хит поморщился, вынырнув из мыслей, но взгляд от списка имен на экране не оторвал.
Как же их много, боже! Нужно поднять Аве аренду зала. За длинный язык.
Хит все-таки вскинул голову от планшета и покосился на соседний столик. Официантка уже бежала с новым прибором, ее каблучки звонко стучали по полу. Молодец! Время ланча закончилось: основная масса народу выплыла из ресторана, гул голосов исчез, и пространство затопила тихая размеренная музыка. Самый удобный момент, чтобы сюда прийти. Хит отщипнул кусочек от еще теплого круассана, забросил в рот и нехотя вернулся к списку. К длинному списку женских имен на экране.
Какого хрена?
Мэдди, Лавиния, Тина, Райа…
Губы искривились в саркастичной ухмылке. По телу разлилось откуда-то взявшееся злорадство. Господи! Женщины!
И это при том, что сам он поставил только один плюс за все десять встреч, а с остальными был всего лишь милым. Улыбался, не хамил, не говорил глупости, задавал вопросы. Он искренне считал себя случайным наблюдателем, недостающим последним звеном и не рассматривал пришедших девушек для дальнейших отношений. Зато они его, очевидно, рассматривали. Все.
Ава сделала ему качественную рекламу. Ему и ресторану.
А теперь зачем-то выслала весь список девушек, которые захотели встретиться еще раз. То есть, она просто вписала всех участниц. Похоже, его определили в идеальные бойфренды. Смешно.
Хит вытер пальцы салфеткой, прищурился и мазнул по экрану. Список поехал вниз. Айда (ну конечно), Лара, Кира (вроде бы она была старше его лет на десять), Луиза (смеялась так, что грудь почти выпрыгивала из декольте) и… Барбара. Хит закусил губу, снова прокрутил страницу вверх, вернулся вниз. Взгляд цепко пробежал по именам.
Девять. Естественно, девять.
Очередная ухмылка изломила губы, на этот раз с привкусом горечи. «Номер десять» не поставила бы плюс даже под дулом пистолета. Она это снова доказала вчера.
Такси или мотоцикл парня, который раньше постоянно возил ее на ржавом корыте? Конечно, она выбрала такси. Элли Мейер, которая раньше без лишних вопросов влетала в пикап и разрешала везти себя хоть на край Земли, в этот раз выбрала такси. Ожидаемо. И, тем не менее, когда синяя машина отъехала от тротуара и скрылась за углом, под ребра кольнуло разочарование.
Вторая встреча. С мертвой точки сдвинуться не удалось.
Хит оторвал еще кусочек круассана, снова забросил в рот и отодвинул тарелку совсем. Отряхнул пальцы.
Игнор не может длиться вечно, все-таки на носу большое событие. И еще одно поменьше, но такое же важное, по крайней мере, для «Чилли». И если не связаться с Элли сейчас, будет нехорошо. Для «Чилли», исключительно для «Чилли». Ресторан — это не просто залы под аренду. Это еще и люди, которые будут обслуживать вечеринку, и этим людям нужно подготовиться заранее.
Однако кого он обманывает? Хит двумя нажатиями отправил письмо от Авы в корзину. Заблокировал планшет, отодвинул к тарелке и взял мобильник. Номер Крис Мейер в справочнике нашелся почти мгновенно.
Ему ведь нужно как-то связаться с Элли. Не столько ради ресторана, сколько ради собственного душевного спокойствия. Спокойствие… Когда оно уже наступит, господи! Палец замер над контактом «Крис М.»> Хит сильно сжал губы. Звонить Кристине и узнавать номер ее сестры? Можно представить, сколько тупых вопросов она задаст и сколько из них будет на провокационную тему.
Так что лучше этого избежать. Сомнительная затея, но попытаться стоит.
Он свернул справочник и вошел в набор номера. Пальцы на автопилоте настучали двенадцать цифр. Этот номер так и стоит паролем ко всем аккаунтам и электронной почте и забивается при необходимости во все новые аккаунты. Номер телефона, который вряд ли удастся когда-нибудь вытравить из памяти.
Каков шанс, что за столько лет Элли не сменила мобильного оператора или просто номер? Не проверишь — не узнаешь. Хит несколько секунд смотрел на ряд цифр, потом решительно надавил на вызов и прижал мобильник к уху. Взгляд блуждающе пустился по залу. Из динамика потекли медленные гудки. Один. Два… Если не ответит…
— Слушайте, я не могу, — бойкий голос оборвал гудок и заставил встрепенуться. — Я сверила расписания и отменять лекцию не вариант, — из динамика полетела быстрая уверенная речь. — Но мы могли бы объединить наши темы и провести лекцию вместе для двух потоков: возможно, моим ребятам будет интересно послушать вас, а вашим — меня. Я сейчас начитываю ряд вводных тем, их тоже нужно знать…