Пол — шафер. Занудный, гнусавый налоговый агент и лучший друг жениха. Он пытается подкатить к Элли на каждом общем празднике, но она пока еще не настолько устала от одиночества (профессор химии с майонезом на рубашке не в счет, он правда был милым). Пожалуй, это единственная внятная причина, по которой она сейчас едет с Айдой. Отбиваться от шафера будет легче, если на время всей свадьбы вцепиться в какой-нибудь мужской локоть…
Однако Элли даже не придумала, на какие темы сегодня разговаривать с десятью незнакомыми парнями.
Блуждания по улицам закончились прямо в переулке за рестораном европейской кухни. Айда лихо заняла единственное свободное место на парковке перед средней школой, вышла, просочилась в узкий проем между машинами и остановилась, выжидая. Элли осторожно открыла дверь. Чуть не задела соседнюю машину. Кое-как выбралась наружу и протиснулась к капоту, все-таки проехав локтем по машине. На жакете остался след. Класс! Почему они не вызвали «Убер»? И почему эта мысль пришла только сейчас?
Айда круто развернулась и зашагала к выходу с парковки, Элли последовала за ней. До ресторана пара сотен футов. До начала вечеринки — пара минут. Элли покрутила головой, осматривая переулок: взгляд зацепился за объявление на столбе перед парковкой.
Вот же черт!
— Это частная парковка, — она подлетела к ушедшей вперед подруге и вцепилась в ее локоть.
Айда равнодушно отмахнулась.
— Уже вечер, нас никто не прогонит.
— Айда…
— Успокойся, доктор. Мы всего на полтора часа.
Вечно у нее все легко. Наверное, поэтому она бросила университет, не доучившись полгода, и прошла несколько дизайнерских курсов, в то время как Элли закончила бакалавриат, поступила в аспирантуру, стала доктором, получила должность лектора и все это в пределах одного университета. Боже, даже в мыслях звучит скучно. И она хочет сегодня кого-то найти? Да что ей вообще рассказывать о себе? «Привет, я Элли Мейер, и одиннадцать лет не вылезаю с гуманитарной кафедры Бристольского»?
Надо валить отсюда, пока не поздно.
По переулку прошелестел сквозняк, забрался под платье и остудил кожу. Элли нервно одернула красный подол, но он, конечно, не опустился ниже середины бедра. И поэтому тоже надо сваливать.
— На мне даже чулок нет, — она влезла в сумку и нашла мобильник.
«Убер». Нужен «Убер».
Айда затормозила, развернулась и пробежала по всей фигуре цепким взглядом.
— Ты такая куколка, тебе не надо прятать ноги.
Это что-то новенькое.
— Фу, — Элли поморщилась. — Где ты подцепила эту фигню?
— «Куколку»? — подруга схватила ее за руку и потащила дальше. — Это все моя новая клиентка: с понедельника начну дизайнерить ей дом в Сэнт-Эндрюсе, — переулок неожиданно закончился и Айда свернула влево, прямо к стеклянному фасаду с вывеской «Чилли» над дверью. — Смотри, даже не опоздали! Кто молодец? Я молодец. Заходим.
Она толкнула стеклянную дверь и решительно вошла в зал, затаскивая Элли за собой. План побега провалился. Придется выгребать. В глаза ударил яркий свет сотен лампочек, прямо напротив входа обнаружилась барная стойка, от которой ресторан разделился на два зала. В том, что слева, ужинали только три пары, рассаженные на удалении друг от друга, зато в правом зале кипела жизнь. Айда застучала каблуками по паркету, направляясь в правую сторону.
Можно не спрашивать, где проходит вечеринка: оно сама заявила о себе. В проходе застыла девушка с розовой коробкой в руках. Беспокойный взгляд блуждал по заполненному людьми залу. Она явно пытается прикинуть, что будет делать со свободными мужчинами без двоих необязательных идиоток…
— Приве-е-ет, — Айда на ходу растянула губы в улыбке. Девушка круто развернулась, в коробке что-то перекатилось. — Нас потеряли?
— Элли и Айда?
— Точно!
На симпатичном лице мгновенно отразилось облегчение. Ну еще бы. Теперь не придется подчищать плохие отзывы.
— Очень рада, что нашли время! Проходите быстрее, уже начинаем, — девушка сунула руку в коробку и вытянула два листа бумаги, ручки и два бейджика. — Возьмите. Мужчины уже расселись по местам, сейчас я распределю всех по парам.
И, махнув длинным хвостом, быстро убежала в другой конец зала.
Элли покрутила в пальцах бейдж. Ее имя, выведенное розовым маркером, сверкнуло парой блесток. И что значит «мужчины уже расселись»? Она вскинула взгляд, машинально приколола бейдж и осмотрела зал. Действительно, мужчины уже сидели за столами, выставленными овалом. Разные мужчины. Светлоголовые, темные, один азиат, один явно лет на двадцать старше всех собравшихся… Из-за расположения столиков четыре парня сидели спиной к выходу, двое — боком, а оставшиеся четыре с явным интересом рассматривали Айду, которая, ни на кого не глядя, изучала «лист симпатий», выданный вместе с бейджем.