— Дыши глубже, нет здесь никакой радиации, — сказал Максим и, присев на корточки, набрал пригоршню земли. — Я свалился в овраг.
— Ты вспомнил! — обрадовался Олег.
— Нет, не вспомнил. Я не просто упал, а скатился кубарем и проехался лицом по земле. Иначе откуда у меня появились ссадины на щеке и гуля на лбу?
— Как ты умудрился упасть? Рот раззявил?
— Стрекоза столкнул, — выпалил Андрей.
Олег вскинул руку, будто собирался дать пареньку затрещину:
— По гадальнику давно не получал?
Андрей со смехом отскочил в сторону.
Максим встал в полный рост. Отряхивая ладони, кивком указал на овраг:
— Мои сигареты.
— Где? — прищурился Олег. Рядом с дохлой вороной разглядел красно-белую пачку. — А да, вижу.
Андрей удивлённо уставился на Максима:
— Ты куришь?
— Бросил.
— И правильно сделал. Как будущий учёный, могу сказать, что никотин оказывает пагубное влияние на клетки мозга, которые отвечают за память.
— Не в этом дело. После больничных пилюль тошнит от табачного дыма.
Андрей состроил рожицу:
— А самому силы воли не хватило. Эх ты… — Пытаясь рассмотреть пачку, вытянул шею. — Уверен, что твои?
— В тот день я вернулся домой без сигарет. Где-то выпали. А в овраге лежит «Мальборо». Я курю только такие. Пару раз пытался перейти на другую марку, сразу кашель.
Андрей хохотнул:
— Самая раскрученная марка, лидер продаж. Кто угодно мог обронить.
— Если откроешь пачку, то увидишь, что сигареты перевёрнуты вниз фильтром. Я всегда так делаю.
— Зачем?
— Руки зачастую грязные, хватаешься за фильтр, потом в рот — противно. И угостить кого-то можно. Не переживаешь, что фильтры облапают.
— Никогда бы не придумал, — пробормотал Андрей. — Давай проверим.
Максим пожал плечами:
— Давай. — И боком, ловко переступая ногами, стал спускаться в овраг.
Андрей последовал его примеру, но споткнулся и по инерции побежал вниз, выпучив глаза и вопя во всё горло. Максим едва успел схватить его за кофту. Олег решил не рисковать, сразу сел на край обрыва и съехал по склону, как с горки, о чём тут же пожалел: в задницу впились сухие острые хвоинки.
Чертыхаясь, Олег встал, отряхнулся; теперь еловые иголки вонзились в ладони. Оттянул джинсовую ткань от ягодиц, борясь с желанием запустить руку в штаны и почесать пятую точку. Не понимая, почему приятели не двигаются с места, выпрямил спину:
— Проверяйте уже! — Посмотрел, куда смотрят они, и прошептал: — Мать честная…
Вся растительность на обоих краях оврага тянулась не к небу, а клонилась в одну сторону, будто верхушки деревьев и кустарников притягивало к земле магнитом. Неестественно удлинённые стволы и ветви не имели чётких очертаний, словно художник прошёлся по картине влажной кистью и не успевшие высохнуть краски расплылись. Даже воздух казался слоистым. Нерезкий фон и размытость контуров вызывали лёгкое головокружение, какое обычно возникает на карусели, когда она движется слишком быстро и сложно сконцентрировать взгляд на каком-то предмете.
К горлу подкатила тошнота. Олег провёл ладонью по пересохшим губам:
— Мистика.
— Оптическая иллюзия, а не мистика, — произнёс Андрей учительским тоном. — Любое визуальное восприятие нашего окружения, которое не позволяет видеть горизонт или воду, может быть ошибочным.
Олег взглянул исподлобья:
— Каждый день такое видишь?
— Вижу впервые. Но учёным верить в мистику противопоказано.
— Ну и верь своим книжкам, а я верю своим глазам.
— Не спорь, Олег, — отозвался Максим. — Я тоже впервые с таким сталкиваюсь, но Андрюха прав: обман зрения. Знаешь, что такое отвес?
Андрей опередил Олега с ответом:
— Грузик на верёвке или нитке. По нему определяют вертикаль. Мы с дедушкой обои клеили по отвесу.
— Молодец! — похвалил Максим. Порывшись в рюкзаке, вытащил брелок с ключами от квартиры и поднял руку. — Цепочка, правда, коротковата… Ну да ладно. Она перпендикулярна земле. Видишь?
— Вижу, — буркнул Олег, поглядывая на самодовольное лицо Андрея.
— А теперь смотри на цепочку так, чтобы за ней оказалось дерево.
— Какое дерево?
— Любое.
Олег присел:
— Подними руку выше.
— Ну что? Дерево наклонено или растёт ровно?
— Вроде бы ровно. — Олег почесал задницу. — Ничего не понимаю.
Посмеиваясь, Максим спрятал ключи в рюкзак, взглянул на наручный компас. Покрутился на месте:
— Куда ни повернись, везде север.
— Здесь крупное скопление железных руд, — отчеканил Андрей.
Максим посмотрел на него с неподдельным уважением: