Чертыхаясь, Стрекоза вынырнул из зарослей крапивы:
— Надо вызвать поисковую группу. Это их работа по лесу рыскать.
— Хочешь из-за какого-то бродяги поднять всех на ноги? Давай, докладывай. Ну что же ты? — Максим кивком указал на рацию в руке Серёги. — Включай свой айком. Или хочешь, чтобы это сделал я?
— Знаешь, что мы делаем?
— Объясни непутёвому.
— Мы нарушаем инструкцию, вот что мы делаем, — прошипел Стрекоза.
Максим вытащил из кармана куртки пачку «Мальборо». Сигареты в ней были перевёрнуты вниз фильтрами. Выудив одну за «носик», Максим щёлкнул зажигалкой и закурил:
— Думаешь, я не понимаю, почему ты не включаешь рацию? Диспетчер сразу определит, что ты оставил вертушку без присмотра. Это ты нарушаешь инструкцию, а я выполняю свою работу. — Спрятал сигареты обратно в карман и пошёл дальше.
В спину ударилось:
— Я доложу командиру!
Максим на ходу затянулся сигаретой. Запрокинув голову, выпустил в небо струю дыма:
— Да хоть министру.
Сзади раздались быстрые шаги. Стрекоза вцепился Максиму в локоть и заставил остановиться:
— Мы возвращаемся. Понял?
— Отпусти.
— Тебе не понятен приказ?
Максим затушил сигарету о ствол дерева. Подковырнув землю носком ботинка, бросил окурок в ямку, притоптал:
— Да пошёл ты.
— Детдомовский ублюдок!
Скрипнув зубами, Максим с разворота нанёс удар кулаком в искривлённое презрением лицо.
Охнув, Стрекоза упал навзничь. Прижал ладонь к разбитому носу:
— Ты чего? Обкурился?
Максим сплюнул горьковатую слюну и нырнул в затянутый туманом малинник.
За спиной прозвучало:
— Ты мне нос сломал, урод! У тебя минута, чтобы извиниться.
Не оборачиваясь, Максим вскинул руку и показал средний палец.
Туман стремительно густел. Под подошвами ботинок хрустели невидимые ветки, за штаны цеплялись поросли кустов, из молочной пелены выплывали деревья. Максим остановился, покрутился на месте. Шагнул вперёд и с запозданием понял, что под ногами нет земли.
— 2 ~
Борясь с тошнотой, Максим открыл глаза. Вокруг белое марево. На уши давила тишина. Лицо усеивали мельчайшие капли, будто кто-то увлажнял воздух из распылителя.
Упираясь руками в раскисший хвойный настил, Максим сел. Мазнул по лицу рукавом куртки. Кривясь от боли, прикоснулся к саднящей щеке:
— Стрекоза, прикинь? Здесь овраг.
Голос прозвучал глухо, как в замкнутом пространстве.
Максим достал из подсумка карту. Учащённо поморгал, пытаясь вернуть зрению чёткость. Провёл пальцем по топографической бумаге, всматриваясь в обозначения:
— Картографы хреновы… — Затолкав карту в подсумок, приложил ладонь к чехлу на груди: клапан открыт… Пополз на четвереньках, обшаривая землю. — Стрекоза! Вызови меня на связь. Я рацию потерял.
Встал на колени. Взмахнул рукой. Туман всколыхнулся, как плохо загустевший молочный кисель.
— Оглох, что ли? Вызови меня на связь… Стрекоза!
Перед глазами мелькнуло тёмное пятно. Рядом послышался тихий шлепок.
— Не хрен делать?
Максим погрузил руку в клубящуюся пелену. Нащупав на земле нечто мягкое, поднёс к глазам. Мёртвая птица…
— Вот дерьмо! — Откинув не успевший окоченеть трупик, вытер ладонь о штаны. — Стрекоза!
Напряг слух. Безжизненная тишина, словно лес вмиг опустел. Максим вновь пополз, шаря по земле руками:
— Ладно, мудилкин, я тебе всё припомню.
Наконец нашёл рацию, включил. Трещит. Попробовал перенастроить канал связи. Чёртовы помехи!
Спрятав рацию в чехол, встал в полный рост. Посмотрел на наручный компас и, вытянув перед собой руки, двинулся вперёд. Под ботинком противно чавкнуло. Очередная птица? Земля резко пошла в гору. Пальцы упёрлись в крутой склон оврага, к ногам с тихим шуршанием съехал залежалый слой прошлогодней листвы.
Обнаружив выпирающие из земли древесные корни, Максим вскарабкался наверх и насторожился. Кроме необычного тумана и какой-то особенной тишины было ещё нечто, от чего по загривку побежали мурашки.
Максим сделал пару шагов и напоролся на корягу:
— Чтоб тебя…
Усевшись на вывороченный с корнями пень, потёр голень. Если бы не плотная и прочная ткань штанов, взрезал бы мясо до кости.
— Стрекоза! Ты где?.. Надоест придуриваться, крикнешь.
Звук голоса увяз словно в вате.
Максим надавил на уши. Видать, при падении он здорово долбанулся головой. Полез в карман. Зажигалка на месте, сигареты исчезли.
— Со мной такие шутки не проходят. Считаю до трёх и ухожу. Один, два, три. Я ухожу. Ты слышишь? — Напрягая зрение, Максим пытался хоть что-то различить в тумане. — Стрекоза, ты здесь?