Беспокойство переросло в тревогу. Непривычное чувство. Внешне изображая спокойствие и расслабленность, Максим размеренным шагом направился в сторону виднеющейся над зарослями крыши. Перелез через поваленное дерево, пересёк поросшую орешником ложбину и замешкался за раскидистым кустом, рассматривая сквозь ветки бревенчатую постройку на сваях-пеньках. В глухой стене дверь с ручкой в виде бублика. Перекошенное крыльцо без перил. На крыльце деревянное ведро, окованное металлическими полосами. К приоткрытой дверце чердака приставлена ветхая лестница. Как есть избушка Бабы-яги, только на крыше трубы не хватает.
Внимание привлекла окружность из чёрной дымки в небе. Такой след обычно оставляет самолёт после выполнения виража, но след самолёта — белого цвета.
Не заметив ничего подозрительного, Максим неторопливой походкой подошёл к избе:
— Есть кто дома? Хозяин! — Поднялся на крыльцо, постучал в двери. — Хозяин! Вы дома?
Выждав немного, потянул дверь на себя.
В избе царил полумрак. Единственный оконный проём в дальней стене забит досками. В ручейках дневного света плавали пушинки. В углу возвышался сколоченный на скорую руку стол на толстых ножках. Возле него — два старых табурета. Всё это покрыто толстым слоем пыли. Потолок из тесин лежал на балке, источенной жуком-короедом. В прорехах между тесинами лохматилась красно-бурая солома. В углах колыхалась паутина. Ни печки, ни лежака, ни следов пребывания человека. В этом доме явно никто не живёт.
Осторожно ступая по скрипучим половицам, Максим двинулся к окну. В полу разглядел крышку с железным кольцом, утопленным в половицу. Но ведь погреба нет. Под избой пустота…
Максим посмотрел сквозь отверстия между досками на окне. За домом находился старый деревянный колодец. На краю сруба стояла такая же бадья, как на крыльце. С поворотного бревна для спуска и подъёма ведра свисал огрызок цепи и при полном безветрии размеренно покачивался, словно маятник часов.
Смахнув с виска струйку пота, Максим вышел из избы и оцепенел. С крыльца исчезла бадья. Посмотрел по сторонам, пытаясь уловить малейшее движение или чью-то тень.
— Меня зовут Максим Волга. Я спасатель, — вымолвил он и медленно спустился с крыльца. Бегая взглядом по зарослям, развёл руки. — На мне форма спасателя. Видите? На груди рация. В подсумке карта и аптечка.
Окружающий мир оставался неподвижным и безмолвным.
Максим так же медленно пошёл вперёд:
— Не бойтесь меня, я не причиню вам вреда.
Повернулся лицом к избе и уставился на закрытую дверцу чердака. Минуту назад она была открыта. Точно открыта!
— Эй! На чердаке! Звучит смешно, но мне нужна ваша помощь. Можно к вам подняться?
Приблизился к лестнице. Потряс, проверяя на прочность:
— Я поднимусь к вам. Хорошо?
Выждал несколько секунд. Поставил ногу на нижнюю перекладину.
— Я следовал в детский лагерь. Вы не поверите, но у меня сломался компас и разрядилась рация, — говорил Максим, опасливо взбираясь по ненадёжным ступенькам. — Вдобавок туман… Здесь был туман? Плотный, белый. Я впервые видел такое.
Взялся за дверную ручку:
— Серёга… если это ты… — И открыл дверцу.
В лицо ударил смрад. Послышался писк, захлопали крылья, с чердака вылетела чёрная туча летучих мышей. Максим взмахнул руками и, не удержав равновесия, рухнул на землю. Сгоряча сел. Зажмурился от боли в затылке. Когда в голове перестало шуметь, открыл глаза.
— Кто вы? — спросил он, глядя перед собой. И вмиг охрип. — Нет…
Судорожно отталкиваясь руками и ногами от земли, заскользил на ягодицах назад. Упёрся спиной в кустарник.
***
Прижимая к носу салфетку для остановки кровотечения, Сергей встал. Чертыхаясь, отряхнул свободной рукой штаны и куртку. Услышав треск веток, прогундосил:
— Ты опоздал. Минута прошла. Но я бы тебя всё равно не простил. Даже если будешь ползать на коленях — не прощу. Таких, как ты, надо гнать из спасателей взашей.
Из зарослей малины выбежал Максим — взлохмаченный, грязный, облепленный хвоей, с фиолетовым кровоподтёком на лбу. Увидев Сергея, выпучил глаза.
— Волга, ты чего?
Максим лихорадочно повернулся в одну сторону, в другую. Завертелся как волчок.
— Ты чего? — вновь спросил Сергей и попятился. — Ты это… чего делаешь?..
Запрокинув голову и сжав кулаки, Максим заорал во всё горло. Орал так, что над лесом поднялась огромная стая перепуганных птиц. И вдруг упал навзничь. Глядя в небо, заколотил кулаками по земле и разразился безумным смехом.