-Там только заражённые. Нормальных не осталось. Ты - первый человек, которого я увидел с самого начала эпидемии.
-Подожди, а тот, что группу увёл?
-А он тоже заражённый, только сильнее остальных. Вот они его и слушаются.
-Ладно, разберёмся. Во-вторых, я прошу тебя забыть всё, что случилось до этого. В дальнейшем будем жить так, словно и ты на меня не нападал, и я не пытался тебя пристрелить. Ладно?
-А что третье?
-Третье... Оно самое интересное. Понимаешь ли, я в последнее время столько нового узнал, что оно просто в голове не укладывается. А ты, как я понимаю, уже знаешь, как управлять заражёнными. Научи и меня.
-А ты потом меня не выкинешь?
-Нет, я хочу просто жить. Не воевать и не бродить. Найти тихое место и окопаться там настолько глубоко, чтобы никакие громилы со своими тупыми бандами не могли уже ничего изменить.
-Хорошо, я согласен. Как тебя называть?
-Меня?
-Ну не меня же.
-А мне тебя как,
-Зови меня «Бубен».
-А почему именно так. Это больше похоже на собачью кличку, чем на человеческое имя.
-Так звали одного знакомого моей знакомой.
-Он умер?
-Я не знаю. Но, согласись, мы сейчас живём в мире, в котором отсутствие новостей - уже хорошая новость.
-Согласен.
-Так как мне тебя называть?
-Я не знаю. Раньше меня звали Никитой. А потом только «мелкий» или «пацан».
-Я могу звать тебя «мелкий»?
-Если хочешь.
-Это ненадолго. В новом мире каждому из нас нужно новое имя. Потому что все мы изменились.
-Но потом я ведь смогу выбрать себе другое имя?
-Конечно. У тебя будет много времени, чтобы подумать...
-Значит, тебе всего тринадцать лет? Но ты даже на них не выглядишь.
-Я очень мало ел в последнее время.
-И этот... как его... А, не важно! В общем, этот бандит, он твой отчим?
-Да, мама вышла за него, когда мне было десять.
-И что она в нём нашла?
-Деньги?
-У вас были проблемы с деньгами?
-У меня оба родителя - учителя. Конечно у нас были проблемы с деньгами. Мама очень любила отца, но постоянные задержки зарплаты сгубили всю нежность. Она начала брать ребят на частные занятия, а отец считал, что знания нужно давать бесплатно. Они часто ссорились, но никогда не дрались. Они закрывали меня в комнате и долго кричали друг на друга, думая, что я сплю. А когда мне было восемь, они стало спать в разных комнатах. Точнее, отец поставил себе раскладушку на кухне и вообще не заходил в спальню к матери. Потом началась переаттестация педагогов и мама потеряла работу. Так что, когда этот подкатил, выбора особого уже не было. Я не знаю, что случилось, но однажды отец собрал вещи и ушёл пораньше на работу. Больше я его не видел. Но вечером явился этот и они с матерью всю ночь пили на кухне, а меня заперли в спальне. У них на столе было много еды, но мне даже утром не удалось поесть: мать выгнала быстро, потому что боялась его упустить.
-А как вы оказались в одном отряде?
-Когда всё только началось, мама не заразилась, только он. Мы заперлись в квартире и никого не пускали. Потом, когда еда кончилась, мама вышла на улицу и вернулись они уже вместе. Мне было страшно, я боялся, что он будет меня бить.
-Он тебя бил?
-Один раз. Спьяну. Зато потом подарил сахарного петушка.
-А что было дальше?
-Мы путешествовали по окрестностям, пока там было, что брать. Потом решили уйти подальше.
-И наткнулись на меня.
-Да.
-Почему тебя запихнули в клетку?
-Я повис у него на руке, когда он в тебя стрелял. Так что он схватил меня и запер в комнате. Он уже тогда решил меня оставить. Но не поглумиться на прощанье не мог. Они выбрали самых буйных петухов и запихнули меня к ним в клетку. Птицы меня клевали. Сейчас я понимаю, что они просто загоняли меня в угол, но тогда очень испугался. Я кричал и бился о прутья, а он стоял, смотрел и ржал. И эти глаза... Ненавижу их... Я вырву их и заставлю его искать себе пищу самому.
-Не будь так жесток. Люди становятся злыми не от хорошей жизни.
-Это - не человек. Заражённые - не люди.
-А вот это ты зря. Среди них попадаются очень умные ребята. Например, они умеют чувствовать изменение погоды. И могу предупредить о грозе. И ещё они очень быстро учатся и многие даже уже частично освоили человеческую речь. Хотя вот в изобретении практичных вещей им нет равных. Они - гениальны.
-Ты говоришь как старик.
-Будешь считать это комплиментом.
-Ты - глупый. И считаешь мёртвых людьми.
-Я прожил один больше тебя и пока что именно заражённые проявили ко мне больше радушия, нежели живые нормальные люди. Они не рвались убить меня, не совершали набегов, не убивали друг друга. Они просто живут.
-Но чем-то же они занимаются?
-Да. Один вон недавно стал на моих глазах человеком и строит из себя самого умного...