Когда они закончили говорить, лес вокруг уже начал погружаться во тьму. Но проводник, казалось, этого не замечал: он спокойно двигался в только ему одному знакомом направлении и задумчиво осматривал деревья.
-Как ты думаешь, долго нам ещё идти? - обратился мелкий к Бубну, который не обращал на попутчика никакого внимания с того момента, как узнал всё, что хотел, - Он ведь не может завести нас в ловушку?
-Нет, Ника не дала бы ему такой возможности.
-Ника? Кто это?
-Моя знакомая. Сейчас она занимается... даже не знаю, как сказать. В общем, вокруг неё много заражённых, которых она учит понимать человеческую речь. Хотя я в этом совсем не уверен, потому что не видел её с самого конца осени.
-Мы проходили здесь в конце осени и не нашли в лесу ничего интересного.
-Я бы удивился, если бы вы хоть что-то нашли. И тем более - интересное.
-Ты просто околдован ею.
-Знаешь, для тринадцатилетнего ребёнка ты говоришь слишком много умных слов. Тебе точно тринадцать?
-Да. Мне точно тринадцать.
-Значит, ты очень умный для своего возраста мальчик. СЛИШКОМ умный. Хотя мне, в принципе, всё равно. Разбираться с тобой будет Ника. Она лучше меня умеет разговаривать с людьми. Не исключено, что вы на неё наткнулись, но ничего не поняли и просто прошли мимо.
-Такого не может быть. Отчим бы точно не упустил такую возможность.
-О чём ты? Какая ещё возможность?
-Среди всех, с кем мы дрались, ни разу не было женщин. А заражённых он и пальцем не трогает - брезгует, видимо. Хотя они вроде вполне нормально выглядят.
-Не нам его судить, - демократично пожал плечами Бубен, - Мы ещё маленькие.
И они снова замолчали. Бубен покосился на Мелкого сквозь отросшую за зиму чёлку и в первый раз заметил, что давно пора стричься. И почему он раньше об этом не вспомнил, да хотя бы на заводе, где всегда под рукой были острые предметы? Он поднял руку и накрутил волосы на палец, про себя удивившись: вроде и не росли никогда такие густые , как у Ники. И тут же вспомнил, как Ника каждый вечер сосредоточенно расчёсывала волосы, распуская косу. Всего на десять минут блестящая золотистая волна накрывала её плечи, делая дьявольски красивой. И она каждый раз смеялась, когда ловила его взгляд, снова заплетая волосы в косу и пряча такую красоту. У неё была расчёска, которую она взяла ещё из дома. Белая, с розовым цветком на ручке... Интересно, чем она сейчас расчёсывает волосы? Расчёска ведь осталась у него, когда она ушла, и он часто крутил её в руках и думал о ней. А теперь её уже не найти: нападавшие переверну всё и вынесли что плохо лежит. Кто-то из заражённых мог и на расчёску позариться.
Неожиданно он чуть не сбил с ног проводника, который резко остановился.
-Туда, - сказал заражённый и ткнул пальцем в сторону кустов.
-А ты не пойдёшь?
-Нельзя.
-Ника?
-Ника.
-Мне кажется, он просто устал, - сказал Мелкий, едва проводник скрылся из виду, - Или всё, что говорит твоя знакомая, действует на них как заклинание.
-Я не знаю. Да и важно ли это?...
Ника встретила его на берегу речки. Точнее, она была там не одна, но Бубен заметил сначала только её. Она сидела на корточках на мокром песке и что-то держала в руках, демонстрируя это так же присевшим на корточки на другом берегу заражённым. На ней были старые джинсы и тёмно-синяя потёртая футболка. Мелкий замер, не зная, что сделать, а Бубен уже бежал вперёд.
Он успел схватить обернувшуюся Нику и прижать к себе до того, как она выронила то, что держала в руках. Это оказалась примитивная удочка.
-Ты ничего не поймаешь при таком сильном течении, - сказал он девушке прямо в ухо, немного приподнимая её в воздух, - Ты такая тяжёлая! - и опустил на землю, - Ты всегда была такой маленькой?
-Нет, это ты вырос, - и она улыбнулась, - А я совсем не тяжёлая, - она обернулась к заражённым, которые застыли на своём берегу, наблюдая невиданное раньше зрелище, - Нельзя так подкрадываться ко мне. Никогда. А теперь идите в деревню, я скоро тоже приду.
Они одновременно кивнули и скрылись в кустах. Тем временем Ника вопросительно посмотрела на Бубна и показала глазами на Мелкого.
-А... - ему пришлось раскрыть руки, чтобы обернуться, - Ника, это Никита, но я зову его «Мелкий».
-Очень приятно, - она кивнула и неожиданно радостно улыбнулась, - Я слышала, что ты раньше был в группе в местных бандитов. Это так?
-Ну...
-Не переживай, в этом нет ничего страшного. Очень скоро нам нужно будет менять место для деревни и твои знания нам понадобятся. Хочешь есть?...
Они расположились в единственной комнате деревянного дома за массивным столом. Перед каждым стояла миска с тушёным мясом, а в середине стола - блюда с варёными яйцами. Но украшал ужин настоящий по этим временам деликатес - шоколад. Он был мелко поломан и сложен в миску, и оттого казалось, что его мало. Однако, когда Мелкий, насытившись, решительно придвинул миску с шоколадом к себе, то заметил: