Когда он вошёл в главное здание поселения, на секунду даже задохнулся: когда были здесь в прошлый раз, вокруг царили запустение и хаос. А сейчас всё преобразилось. На берегах речки, которая текла через всё поселение оказалась глина, так что Ника, не задумываясь, использовала приобретение себе во благо. Она вообще хорошо устроилась: всё здание принадлежало ей. И не то чтобы Бубен имел на него какие-то виды, даже наоборот, ночевать рядом с курами, ему было намного приятнее, но сам факт... Да ещё и Мелкий каждый день акцентировал внимание на то, что «самое высокое начальство во все века жило в лучшем тереме».
Из коридора слева выскочила Ника с пластиковой пластиной в руках. Она первой приловчилась не тратить бумагу, а карябать углём на абсолютно гладкой глянцевой поверхности. Вообще, по мнению Бубна, она всё старалась пустить в дело, и что-то, что тратилось безвозвратно, воспринимала как невосполнимую потерю. Хотя (и это признавали все) именно поэтому они сейчас могли себе позволить есть дважды в день и обустраивать огородик. Потому что именно её запасы бумаги пошли на оплату саженцев.
-Пришёл?
-Как видишь.
-Не язви, тебе не идёт.
-А ты не спрашивай очевидные вещи...
Когда, через три часа, загорелась первая лампочка, Бубен посчитал это триумфом. Они втроём с помощниками вслепую тыкали в провода, пытаясь найти нужный, пока Ника не выскочила на лестницу с восторженным «у вас получилось». Что именно у них получилось, выясняли долго и упорно, пока не поняли: заражённые всё равно ничего не поняли, а сам Бубен в этом беле был на уровне аборигена. Однако лампочка горела, восторженная девушка повисла у него на шее, и говорить что-либо было уже поздно. Да и зачем? Он ковырялся? Ковырялся. Целью была лампочка? Лампочка. Она горит? Горит. Цель достигнута, можно расходиться по домам. Овации, занавес, свет...
Вечером они утроили торжественный ужин в самом большом зале самого большого здания. Ника облачилась в своё самое нарядное платья, а Бубну с Мелким выдали по новой хорошо отстиранной рубашке. Это был момент триумфа. Собрались только самые умные: заражённый Макс (с постоянной понимающей улыбкой на губах), заражённая прачка по кличке «Зоза», в своё время обнаружившая глину на берегу и паренёк по кличке «Эй», до сих пор выполнявший мелкие поручения всех троих. Остальные сейчас спали.
Первым встал Мелкий. Он был страшно горд своей возможностью идти впереди всех, хотя в этом не было особой его заслуги. Просто остальные уже знали, что маленьким надо уступать.
-Друзья мои, - пафосно начал мальчик, поднимая вверх кружку с водой, - В этот чудесный вечер каждому из нас надо высказаться. Потому что у всех нас есть старые обиды и претензии. Например, я до сих пор не простил Нику за ту головомойку, что она мне устроила из-за озера. Казалось бы, только трёх рыбок выпустил ради эксперимента, а она меня за это веником. И что с того, что одна из щук вцепилась в ногу утки, оставив птицу инвалидом? И ты тоже, - он повернулся в Бубну, - Вот всю жизнь, с самого знакомства ведёшь себя так, как будто бы всё знаешь. А я, между прочим, знаю больше, - и на секунду замер, - Я пережил больше вас, я знаю больше, у меня больше опыта, однако я каждый раз при виде вас хочу поклониться. Что это вообще такое? Вы двое - боги, что ли? С чего вдруг подобные желания? Я... В этот момент я хочу душить вас и смотреть, как вы корчитесь и умоляете пощадить. И это тоже совершенно непонятное желание...
Он продолжал говорить, а Бубен с ужасом наблюдал за тем, как по мере его речи меняется в лице Ника, как напрягаются заражённые, будто чувствуя её недовольство. Наконец, Мелкий закончил, но так и остался стоять. Девушка подняла голову, но он её опередил:
-Что, выгонишь меня теперь?
-За что мне тебя гнать?
-За подобные мысли.
-Давай с тобой поговорим честно, - она сложила руки на столе, - До того, как ты озвучил эти свои мысли, они никак не влияли на наши отношения. Если ты собираешься воплотить их в жизнь, то я бы посоветовала тебе сделать это прямо сейчас, потому что больше шанса у тебя не будет. Я могла бы прямо сейчас без суда и следствия приказать им, - она повела подбородком и все трое видящих встали, - Разорвать тебя на куски. Но я всё-таки хочу разобраться. Мы с тобой были знакомы очень маленький промежуток времени и, честно говоря, я не представляю, чего от тебя ждать. Но выкинуть тебя за ворота не могу.