-Не пойду.
-Тогда, - борясь с желание уйти, хлопнув дверью, Тихон полез в карман и достал пакет, - У меня для вас информация. Мне приказано вам отдать её в случае отказа.
-И кто же мне может написать в такое время?
-Ника...
-Что он сказал? - спросил Бубен, когда агроном забрался в машину, - Поедет с нами?
-Не поедет, - мрачно пробурчал ему в ответ Тихон, пристёгиваясь ремнём безопасности.
-Всё прошло так плохо?
-Заводи и поехали.
-Почему ты сказал остановиться вне зоны видимости? Могли бы потратить меньше бензина, если бы ехали напрямик.
-Знаю. Но Ника сказала сделать именно так и повода не доверять её словам у меня нет.
-Вы и об этом успели поговорить?
-Мы успели поговорить обо всём. Ты не поверишь, как много можно успеть, если просто делать своё дело, ни на что не отвлекаясь.
-Ну, кто бы говорил, - улыбнулся парень, - Отличная идея. Завтра же начну. Много нам там ехать до пункта назначения?
-Если не будем сбавлять скорость, то ещё часов шесть.
-А, если будем сбавлять скорость?
-То двадцать часов, потому что ночью ускоряться нельзя.
-Мы проведём всё это время вместе, в закрытом пространстве?
-Да. Ты рад?
-Да я просто счастлив...
Четырнадцать часов Бубен провёл за рулём. Только потому, что Тихон, как оказалось, не умеет нормально пользоваться картой. Нет, точку-то поставить в нужном месте на бумаге он мог, а вот найти её...
Железные ворота, перед которыми они остановились перед самым восходом солнца, открываться не спешили, так что парень занервничал.
-Там кто-то есть внутри? - спросил он у Тихона, судорожно крутящего карту.
-Почему ты интересуешься?
-Потому что, если лисичка-сестричка уже в теремочке, мышку с лягушкой могут и не пустить переночевать.
-Перестань, ну с чего бы Нике...
-Причём тут Ника? Кто угодно мог уже занять оборудованное место. Вполне возможно, что нам тут не рады.
-Ты - не аналитик, и плохо чувствуешь опасность, так что прекрати истерить. Мы всего лишь должны попасть внутрь, это решит все наши проблемы.
-Если внутри никого нет.
-Внутри никого нет. Если не веришь, я тебе легко это докажу. Смотри, - Тихон высунулся из окна машины по пояс и во всё горло заорал, - Русские, вперёд!
Бубен не стал комментировать внезапное проявление национализма у своего товарища и с трудом удержался от того, чтобы покрутить пальцем у виска. Но хихикнуть себе позволил, за что получил злой взгляд и тычок в бок.
-Если у тебя есть вариант получше, то я уступаю тебе пальму первенства.
-Смотри и учись, - ответил ему парень, вылезая из машины, - Ты наблюдаешь рождение нового вождя!
-Пальмовые ветви не потеряй, абориген! А то останемся с голым задом на всю зиму, - крикнул агроном из машины, после чего закрыл окно и закутался в плед.
То, что на улице холодно, Бубен почувствовал сразу. Он застегнул молнию на своей старой куртке, которая была ему невозможно мала, и одевалась только по необходимости, и направился к воротам. Как попасть внутрь, в отличие от дороги, Ника не описала, но фраза «дерзайте» могла быть не только указание перелезть через забор, но и приказом на штурм населенного здания с целью захвата. Пару раз прогулявшись вдоль забора и не получив выстрела в спину, парень немного осмелел и решил навернуть кружок, чтобы найти дыры или какой-нибудь потайной лаз. Ну, если бы тут обустраивался он, то точно бы устроил нечто подобное. И ещё он бы обязательно оставил кого-нибудь внутри.
-Внутри, - повторил Бубен, и, удивляясь собственным действиям, снова направился к воротам.
Стук был негромким, но внутри что-то явно зашевелилось, однако шаги не раздались.
-Ну что, сын вождя, получил своё перо в мягкое место? - хохтнул от машины вышедший на звук Тихон, - Или ворота пока благородно воздерживаются от рукоприкладства по отношению к ребёнку?
-Тебе бы только поржать.
-А чем тут ещё заниматься? Паниковать? Так это дело никому не нужное сейчас.
-Хм... Какой ты стал сообразительный.
-Как говорили великие: времена обязывают человека к изменениям. У меня там растения мерзнут. Ты через забор лезешь или я?
И, словно в ответ на эти слова, левая створка дёрнулась и мерзко заскрипела, распахиваясь наружу...
***
Опасность зараженного - во внезапности, этот факт остался у Мелкого на подкорке после первой же встречи, когда на них из зарослей бросился силуэт человека. В тот раз им повезло: мужчина оказался до того измождён голодом, что даже не допрыгнул до места, с которого мог бы уже представлять опасность. Нелепо застыв на одном месте и не понимая, куда делась добыча, он представлял собой отличную мишень. Ровно три секунды, по истечению которых снова оказался в кустах. Второй раз противник встретился им рядом с ручьём. Судя по всему, он караулил лесного зверя, поэтому не был готов к встрече с взрослым и сильным противником. После этого Мелкий решил не рисковать, и группа прекратила останавливаться на привал ночью. Пару часов в середине дня на дереве - и снова в путь. Несколько раз Варвара пыталась с ним поговорить, но парень отметал малейшие вопросы. С каждым днём они углублялись всё дальше в лес, постепенно уходя от самой возможности преследования...